Зеленый мозг. Долина Сантарога. Термитник Хеллстрома. Фрэнк Герберт

судорожно искали укрытие.

      И нашли!

      Слева, в папоротниках, был едва виден узкий проход. В него вели маленькие следы человеческих существ. Дети! Он направился по этим следам и вскоре оказался на узенькой тропинке. Игрушечные аэрокары, красный и голубой, валялись на дорожке. Ковыляя, он пошел по глинистой поверхности тропинки дальше.

      Дорожка подвела его к земляной стене, по ней вверх карабкались ползучие растения. Внизу, у основания стены, находился вход в неглубокую пещеру, перед которым лежало еще несколько игрушек. Он нагнулся, переполз через игрушки и забился в благословенную черноту этого импровизированного укрытия.

      Ниже пещеры, метрах в пяти, протопали две пары ног, и сразу послышались голоса.

      – Он пошел к реке. Думаешь, собирался в нее сигануть?

      – Да кто ж знает? Но то, что он болен, это точно!

      – Вот, смотри! Кто-то побежал туда, вниз.

      Голоса стали плохо различимыми, слившись с бульканьем воды. Эта парочка двинулась вниз по тропе, так и не найдя его убежища.

      Почему они гнались за ним? Он ведь никого не ранил.

      Неужели они что-то заподозрили? Вряд ли!

      Но обдумать то, что происходит, времени не было.

      Сначала он сделает то, что должен сделать. Активизировав специально предназначенные для этого части своего тела, он принялся закапываться в землю. Глубже и глубже он зарывался в землю, выбрасывая ее избыток наружу, так, чтобы сложилось впечатление, будто пещера обвалилась.

      Прежде чем остановиться, он прошел десять метров. Запасов энергии у него оставалось ровно столько, чтобы завершить следующую стадию. Он повернулся на спину, отбросив умершие части своих ног и спины, и из его нутра появилась королева в сопровождении воинов охраны. На бедрах у него открылись отверстия, из них хлынула пена – при затвердевании она сформирует кокон, защитную зеленую раковину для королевы и ее отпрысков.

      Это была полная победа. То, что нес сюда, в город человеческих существ, он доставил в целости и сохранности.

      Теперь остается только ждать. Через двадцать дней он наберется новой энергии, пройдет все стадии пресуществления и превратится в тысячи подобных самому себе сущностей, и у каждой будут совершенно аутентичные одежда и удостоверения личности, и каждая будет как две капли похожа на человека.

      И все они будут похожи друг на друга.

      Их ждут иные пропускные пункты, впрочем, не столь строгие, и другие барьеры – не такие высокие.

      Да, человеческая оболочка – это то, что надо! Интеграция с этими существами оправдала себя. Они многое узнали, изучая пленных, захваченных в джунглях. Правда, понять человеческое существо чрезвычайно трудно, практически невозможно. Даже когда им предоставляли пусть и ограниченную, но свободу, воздействовать на их рассудок рациональными средствами не получалось. Самая тесная интеграция не вела автоматически к полноценному контакту.

      И оставался главный вопрос: сможет ли самая тесная интеграция предотвратить