.

Макс поморщился, – Что это за фея там у тебя?

      – Не твоё собачье дело.

      Покровский вздохнул, вытер рукавом влажные губы:

      – Дааа… Шикарная девка! Переспать бы с такой, а там можно и в гроб!

      Макс посмотрел на него в упор, спокойно произнёс:

      – Илья, или ты сейчас уйдёшь отсюда или я тебе все рёбра пересчитаю.

      Он развернулся и пошёл в сторону псарни. Рыжий постоял, качаясь, снова икнул и вышел за ворота.

      Глава 2

      Макс заваривал чай, Алекс готовила им бутерброды, ловко, тонко нарезая холодное мясо длинным острым ножом.

      Они сели к столу, Алекс положила кусок мяса на ломоть чёрного хлеба, жадно впилась в него мелкими ровными зубами. На подоконнике сидел одноглазый серый кот, толстый и сердитый, и внимательно смотрел на Алекс. Ещё не закончив жевать, она заговорила:

      – Очень вкусно. Спасибо.

      – Это Вам спасибо! Вы мне так помогли с собаками! Этот балбес Илья проспится только к вечеру, а без помощника трудно…

      – Он работает у Вас?

      Макс махнул рукой:

      – Одно название.

      – Зачем же вы его держите?

      – Сам не знаю. Привычка. И жалость тоже. Если прогоню, то он совсем пропадёт – никто в округе не возьмёт его на работу, – он вздохнул, – Мы выросли вместе. Я каждое лето проводил здесь, а он местный, младший брат моего друга. Моего бывшего друга.

      Она вопросительно посмотрела на него, Макс улыбнулся:

      – Это старая история… Илья с малых лет оболтусом рос, сразу видно было, что из него ничего путного не выйдет, но если знаешь человека с детства, то и потом видишь время от времени в нём его детское лицо, и жалеешь, прощаешь ему же во вред…

      – Он так высокопарно говорит.

      Макс рассмеялся, закивал:

      – Притом, что не прочёл ни единой книги. Даже в школе. Мать у них была образованная, культурная женщина, переводчица, и старший брат Ильи пошёл в неё, а у Рыжего великолепная память, он просто запоминал все эти обороты речи и вставлял в разговор. Скольких нанимателей он этим обманул! Правда, с любой работы вылетал уже через месяц – на одной цветистой речи далеко ведь не уедешь. У меня вот задержался…

      – Как же Вы справляетесь с таким хозяйством и почти без помощи?

      – Трудно. И ясно, что нужно найти человека понадёжней, чем Илья. Сейчас дела идут неплохо, и я могу себе это позволить.

      Она внимательно на него посмотрела, покусала свой указательный палец, отпила чая.

      – А работа с проживанием?

      Макс растерялся.

      – Я… я не думал об этом, рассчитывал нанять кого-то из местных…

      В эту минуту из коридора донёсся негромкий монотонный скрип, шуршание, затем в кухню, в инвалидном кресле, въехал мальчик лет тринадцати, худой и нескладный, с тёмными вьющимися волосами и очень симпатичным, хоть и обкиданным прыщами, лицом. Он остановил своё кресло посреди кухни и удивлённо уставился на Алекс. Потом перевёл взгляд на Макса.

      – Пап, это кто?

      Макс охнул:

      – Сынок, разве так можно!..

      – Я Александра, – мягко, с улыбкой,