Золото острова Аскольд. Константин Кураленя

его китайцы, или Аскольд, названный так новыми русскими хозяевами в честь винтового фрегата «Аскольд». Фрегата с нелёгкой и трагичной судьбой, но это история совсем иная.

      За полтора года до этих событий, в тысяча восемьсот шестьдесят седьмом году китайские охотники за морской капустой и трепангом нашли на острове золото. Хунхузы взяли золотой промысел под своё крыло. Целый год российская администрация не знала о том, что манзы браконьерским способом моют золото. Но наступил сентябрь.

      В сентябре в Приморье наступает золотая пора. Тёплое море ласково баюкает пригревшуюся на волнах шхуну. Чайки кружат вокруг приспущенных парусов, ожидая, когда судовой кок выплеснет за борт всяких вкусностей. Когда в яростной перепалке можно будет отбить у товарок жирный кусок.

      Это паровая шхуна «Алеут» возвращалась во Владивосток из дальнего похода. Командир «Алеута» лейтенант Этолин находился на командном мостике. За спиной у шхуны поход в Николаевский пост. Находящийся на борту гидрограф лейтенант Старицкий определил множество астрономических и хронометрических связей между бухтами и портами от Николаевска до Владивостока.

      На посту в бухте Ольги капитану сообщили, что на острове Аскольд происходит что-то непонятное.

      – Остров числится как необитаемый, однако там творится нездоровое движение, – сообщил ему начальник поста. – Вы уж постарайтесь, Александр Адольфович, проверьте, что же там происходит.

      Но не об этом сейчас думал молодой капитан. Время от времени перед глазами возникал невесомый силуэт девушки. Девушки, которую он имел неосторожность полюбить всей своею пылкой увлекающейся натурой.

      Четыре года назад он в составе эскадры контр-адмирала Попова побывал в Северо-Американских Соединённых Штатах. Корвет «Богатырь», на котором проходил службу Александр, бросил якорь в порту Сан-Франциско. И на балу у командира военно-морской базы он по уши влюбился в его дочь Кэйт.

      – Русские моряки весьма галантные джентльмены, – понимая, что нравится, дразнила его соблазнительной улыбкой прелестница. – Почему вы так немногословны? У вас плохой английский?

      – Да, – едва вымолвил Александр. – Мой английский.

      – О, я берусь это поправить, – ещё обольстительней улыбнулась она. – Поклянитесь мне, что будете каждый день являться ко мне на занятия!

      – Клянусь!

      – Что так кисло? – сморщила носик Кэйт. – Вот как надо. Клянусь всеми святыми и гробом Господним, что обязуюсь не пропускать уроков английского языка у моей наставницы Кэйт Сэфридж!

      Какие это были замечательные дни, а затем и ночи! При одном воспоминании немели губы, и сладкая истома разливалась по телу. Лейтенант сделал ей предложение, и она ответила согласием. Как он был тогда счастлив! Но служба отечеству в диком краю не позволила ему губить жизнь любимой. И вот уже четыре года он отправлял письма со всеми идущими мимо Штатов судами.

      – Ничего любимая, – прошептал он, забывшись. – Я верю, всё самое лучшее у нас впереди.

      – Вы что-то изволили сказать? – не понял его поднявшийся на мостик лейтенант