Очень большая игра. Ли Ода

начищенной медью инструментов…

      В этот раз прибытие их судна в порт оказалось обставлено гораздо более пафосно, чем вчера – в скромный, забытый всеми богами Парешшо. Но Нафола, один из крупнейших портов юга империи, такого великолепия, несомненно, заслуживал. И даже те члены команды, что на берег отпущены не будут, постарались хоть краем глаза эту красоту увидеть и между собой обсудить.

      К тому же часть гостей лайнер сегодня покидали, а им на смену должны были загрузиться на борт новые пассажиры. Вот как раз для последних, похоже, и расстарались: публика сегодня на посадке подобралась весьма интересная и явно небедная. Но и она обсуждения корабельной обслугой не избежала.

      – Нери, глянь туда. – Один из прислонившихся к леерам кочегаров дернул своего соседа за куртку. Замурзаны оба были настолько, что сомнений не вызывало: у них сейчас смена в машинном, а на палубу они выскочили лишь на минутку, воздуха хватануть. – Вон там даже беловолосые затесались.

      – Угу, – откликнулся тот. – И не из простых, видать. Судя по патлам.

      Матрос не ошибался: у худощавого мрачного мужика, чуть свысока посматривающего на остальных пассажиров, длинные белые волосы оказались затянуты в традиционный низкий хвост, перевитый ранговыми косами. Сколько их – отсюда было не разглядеть, но точно немало. Выходит, и вправду не из простых.

      – И баба с ним из рессов опять же, – кивнул, соглашаясь, первый. – А из своих жен там лишь самая знать берет, потому как всем их не достается. Знаешь почему?

      – Не-а, – пожал тот плечами, не проявляя особого любопытства.

      Но ответ все равно получил – похоже, его напарник собственной осведомленностью страшно гордился:

      – Когда мужик старой крови берет за себя бабу не из своих, у них только пацаны рождаются. И почему-то никогда не смески, всегда лишь чистые рессы. Именно старая кровь, не разбавленная. А вот девки – нет, девки только от своих баб бывают. Потому и мало их. Не каждому даже с патлами по карману.

      – Так их что, и правда покупают? – чуть оживился первый. – Не брешут?

      – Правда, ага. Только вот чтоб именно за деньги – редко. Чаще договора какие между родами, обязательства всякие…

      – Погоди, а смески тогда откуда?

      – Да ниоткуда. Нету их, почитай. Потому как для этого надо, чтобы рессу за себя кто-то из наших взял. А кто ж нам даст, если там самим не хватает?

      – Сам-то откуда знаешь?

      – Да жил я одно время на севере. Прямо в столице их, в Сонресорме.

      – Ясно. А правду говорят, что когда-то ихним не только север был, но и все имперские земли?

      – Ну да. И не только имперские. Соседи тоже себе кое-чего успели к рукам прибрать, когда их наш генерал Кансти вырезал почти всех. Ну, как раз в ту войну, когда империя появилась.

      – Потому, видать, и ненавидят их многие, – неожиданно мудро заметил первый.

      – Да не, – отмахнулся его собеседник, – чушь это все…

      Щуплый молоденький парень, прислонившийся к трубе неподалеку, лишь похмыкивал, слушая их разговор. Сам-то он мог похвастаться гораздо более