В чём секрет, Чарли?. Кристофер Эдж

круга лежат две палочки, сложенные стрелкой.

      Под низким пологом ветвей воздух кажется удушливо жарким, от пота щиплет глаза. Я вытираю лоб рукавом, и ожидание открытия заставляет меня забыть о возвращении домой.

      – Ты не соврал, – говорю я, внезапно поняв, что до сих пор, в общем, слова Диззи казались мне выдумкой.

      Сбросив с плеча сумку, Диззи наклоняется над сложенными палочками, затем достаёт карандаш и тетрадку и открывает чистую страницу.

      – Зачем ты это делаешь? – спрашиваю я, когда Диззи принимается рисовать. Над нами звучит переливчатая трель, но я не понимаю, почему именно теперь ему приспичило заняться естествознанием. Теперь, когда мы нашли то, что искали.

      Но Диззи зарисовывает не птичку, а палочки.

      – Если это секретный шифр, мы должны его разгадать, – говорит он.

      – По-моему, всё ясно. – Я смотрю туда, куда направлена стрелка. – Она показывает, куда идти.

      В лучах солнца, пробивающегося сквозь листья, тропа кажется золотой. Между солнечными пятнами порхает бабочка; её фиолетовые крылья поблёскивают, когда она приземляется на куст, а потом опять взмывает в воздух. Наблюдая за её полётом, я замечаю ещё один выметенный клочок земли.

      – Смотри!

      На сей раз я опережаю Диззи. Передо мной лежат три палочки.

      Трудно понять, что означает эта фигура. Она указывает туда, откуда мы пришли, или в заросли ежевики, окаймляющие тропинку? Этот «флажок» даёт больше одного варианта. Если кто-то оставляет нам указания – похоже, он хочет, чтобы мы заблудились.

      Пока Диззи зарисовывает второй знак, я смотрю по сторонам, надеясь увидеть очередную подсказку. Тропинка завалена палочками и веточками, но наконец мой взгляд цепляется за расчищенный кусочек земли; в центре грубо очерченного кружка лежат три палочки. А рядом виднеется ещё один знак, почти скрытый тенью дерева.

      – Есть!

      Я бегу к третьему знаку. Диззи торопится за мной.

      Стрелка, флажок – а теперь нечто вроде отпечатка птичьей лапы.

      – И что это значит? – спрашивает Диззи и, хмурясь, зарисовывает знак.

      – Не знаю, – отвечаю я и снова вытираю пот. – Но мы на правильном пути. Пошли дальше.

      Следующий знак совсем рядом: четыре палочки лежат в тени огромного дуба.

      Он похож на странный домик, но ничто не намекает на смысл этого рисунка.

      Над головами у нас шуршит листва; верхушки деревьев качаются, издавая кожистый скрип. Но внизу нет ни дуновения, и от удушливого зноя у меня разбегаются все мысли. Как будто воздух в лесу утратил свои свойства – в нём нет кислорода, который нужен мозгу для работы.

      Я озираюсь в поисках других подсказок, но вижу только самые обычные палочки. На тропинке, напоминающей туннель, как на поверхности воды колеблется свет, но густые папоротники и кусты по бокам окутаны тенью.

      Больше никаких подсказок.

      – Это последняя, – говорю я.

      Диззи снова опускается на корточки и