Тайная свадьба. Джо Беверли

новому сорту и наблюдать приготовление. Кристиан отхлебнул чай. Достаточно приятный, но на вкус не отличался от тех сортов, которые он здесь уже пробовал.

      – Ну? – Торн откинулся в кресле.

      Было трудно облечь проблему в слова.

      – Я, возможно, женат, – выдавил Кристиан.

      Торн застыл с чашкой у рта.

      – В таком деле никаких «возможно» не бывает. Человек либо женат, либо нет.

      – Ты так считаешь? Ты, случайно, не знаешь тонкостей брачных законов приблизительно десятилетней давности?

      – Акт Хардуика? – Торн поставил чашку с нетронутым чаем. Это из ряда вон. – Нет, за исключением того, что, согласно этому акту, тайные браки недействительны. Ты совершеннолетний, так что это не проблема, но акт также диктует, что брак должен быть заключен по лицензии или с объявлением имен вступающих в брак и почти всегда в церкви, между девятью утра и полуднем. Так что если ты вчера ночью спьяну в какой-нибудь гостинице обвенчался, то скорее всего ты свободен.

      – Хороший закон. Но ты не о том подумал. Я действительно однажды участвовал в свадебной церемонии.

      – Только однажды?! Поразительно.

      – Я имел в виду «когда-то», – стиснул челюсти Кристиан. – Незадолго до того, как полк отправился в Канаду. Не было никаких имен вступающих в брак, и это происходило не в церкви, так что если акт был в силе…

      – Но черт возьми, Кристиан, акт появился больше десяти лет назад. Думаю, в 1753 году. Тебе было шестнадцать!

      – Церемония состоялась в 1754-м. Это означает, что акт уже действовал?

      – Законы не всегда вступают в силу немедленно. – Поднявшись, Торн дернул шнурок колокольчика. – Пригласите Оверстоуна, – приказал он вошедшему лакею.

      Секретарь Торна быстро появился.

      – Брачный акт 1753 года, – сказал Торн. – Когда точно он вступил в действие?

      – Позвольте свериться с документами, ваша светлость?

      Торн махнул рукой, отпуская секретаря.

      – Если акт действовал, ты чист и свободен.

      – Благослови Господь лорда Хардуика!

      – Закон не слишком благочестивый. Раньше мужчина, давший обещания и совративший девицу, обязан был жениться.

      – Я не давал никаких обещаний, черт побери, и, уж конечно, никого не совращал!

      Торн вернулся к своему креслу и чаю.

      – Тогда почему бы тебе не рассказать, что произошло?

      Кристиан, вздохнув, пересказал странные события десятилетней давности.

      – Вот это да! Но почему ты влип в эту историю?

      – Ты же знаешь, в шестнадцать лет любой юнец чувствует себя мужчиной, непобедимым, неуязвимым и бессмертным. Я был едва оперившимся лейтенантом армии его величества, хозяином мира и, соответственно, галантным спасителем благородных дев.

      Торн фыркнул от смеха:

      – Благородная дева по имени Доркас Фроггат.

      Насмешка в голосе Торна искушала Кристиана защитить худенькую испуганную девушку, но друг продолжил:

      – Если бы я не от тебя услышал эту историю, то не поверил бы ни единому слову. Ты все эти годы хранил