.

Авфидий.

      Ему ответили одобрительными возгласами.

      Вслед за Целием компания вышла на пыльную, испещренную следами колес улицу. В нескольких шагах от двери неподвижно лежали два тела.

      Целий пнул ближайшего ногой в живот:

      – Вот тебе на память!

      Стройный неодобрительно поджал губы.

      Не успели они сделать несколько шагов, как Целий в полутьме столкнулся с девушкой. Та упала наземь, корзина с мясом и овощами отлетела в сторону.

      Когда девушка поднялась, по светлому браслету на запястье Целий понял, что перед ним рабыня, и влепил ей пощечину.

      – Смотри, куда идешь, неуклюжая сука!

      Девушка вскрикнула и снова упала в пыль. Ее поношенная туника задралась, обнажив красивые длинные ноги.

      – Целий, она не сделала тебе ничего плохого, – помогая ей встать, сказал Авфидий.

      Девушка была лет семнадцати, очень хорошенькая, темноволосая и голубоглазая. Смущенная присутствием нобилей, она благодарно кивнула.

      – Прости, господин, – пробормотала она и хотела уйти.

      Но Целию этого было мало. Заметив красоту рабыни, он разорвал ее легкую шерстяную тунику до талии и уставился на упругие обнаженные груди. Девушка вскрикнула от стыда и ужаса, но Целий, в котором закипела кровь, полностью сорвал платье с ее плеч.

      Рабыня попятилась, но двое спутников Целия уже перекрыли ей путь к отступлению. Телохранители, понявшие, что их помощь не потребуется, отступили в тень. Помочь одинокой рабыне было некому. От заката до рассвета улицы Рима принадлежали преступникам. Только глупец выходил на улицу без охраны. Или раб, посланный с поручением.

      – Господин, прошу тебя… – Голос девушки дрогнул. – Я не хотела ничего плохого…

      Целий схватил ее за руку:

      – Я мигом управлюсь.

      Все одобрительно зашушукались. Молчали только стройный и Авфидий.

      Девушка застонала от страха.

      – Отпусти ее.

      – Что ты сказал? – не веря своим ушам, переспросил Целий.

      – Ты меня слышал.

      – Чтоб мне гнить в Аиде! – Трясясь от гнева, Целий сделал шаг вперед. – Проклятье, это всего лишь рабыня!

      Стройный приподнял полу тоги и показал спрятанный под одеждой длинный кинжал.

      – Меня от тебя тошнит. Делай, что я тебе сказал.

      Целий бросил взгляд на телохранителей.

      Внезапно рукоятка кинжала оказалась в ладони стройного.

      – Я проткну тебе сердце раньше, чем они успеют подойти.

      – Успокойся, дружище, – сказал встревоженный Авфидий. – Все в порядке.

      Стройный улыбнулся:

      – Это зависит от Целия.

      Остальные молча следили за развитием ссоры, которая назревала уже несколько месяцев. Никто не хотел становиться на пути могущественного и честолюбивого карьериста.

      Дрожавший от ярости Целий отпустил девушку.

      Стройный привлек ее к себе.

      – Желаю удачи в Лупанарии, – сказал он и властно показал в конец улицы.

      – Сначала ему не понравилось, что двое простолюдинов