Жена Болотного царя. Купава Огинская

Наболотник любит свежее мясо и предпочитает оставлять свою пищу живой.

      Я содрогнулась.

      – И я должна ей посочувствовать? Утешиться тем, что меня всего лишь утопят, а ее съедят заживо?

      – Нет. Ты должна ее спасти.

      – Что?! – вскинулась я, но тут же опомнилась и плотно сжала губы, с ужасом прислушиваясь к мирным звукам ночи. Маг сокрушенно поцокал языком, опечаленный моей глупой импульсивностью.

      На этот раз обошлось. Надсмотрщики мои то ли ничего не услышали, то ли просто поленились проверять, что у меня случилось…

      Прошло не меньше минуты, прежде чем Арис заговорил вновь.

      – Только так ты сможешь попасть к болотникам. Спасешь их царевну и выведешь ее к отцу, что должен был уже лично отправиться на поиски. Попытайся расположить ее к себе, девочка доверчивая, трудностей с этим возникнуть не должно. – Маг с заминкой добавил: – Когда вас найдут, расскажешь, кто ты и откуда. Скажешь, что тебе чудом удалось сбежать из лагеря, когда на него напала голодная нечисть. Что тебя хотели принести в жертву Болотному царю – он не любит, когда во имя его убивают, вероятно, пожалеет тебя. Еще скажешь, что идти тебе некуда…

      Это был самый натуральный инструктаж. У Ариса даже голос изменился, когда он начал раздавать мне приказания, – сделался властным, сухим и совершенно неприятным.

      – И ни слова не скажешь обо мне, поняла?

      – Отчего же?

      – У меня… сложные отношения с местными жителями. Если они узнают, кто тебе помог, убьют на месте.

      – Ха…

      О том, что мне нужно любым способом попасть в дом Болотного царя, втереться к нему в доверие и выкрасть некий кристалл, благоговейно названный магом Сердцем Топи, я слушала очень внимательно, не перебивая.

      – Если тебе удастся, – закончил свой монолог Арис щедрым обещанием, – и ты достанешь для меня Сердце, я помогу тебе вернуть трон и наказать убийцу твоей семьи.

      – Поможете? – усмехнулась я. – Орден отказал нам в помощи, ваши старейшины не пожелали идти против Пламенеющего ублюдка…

      – Разве принцессе подобает так выражаться? – с укором спросил Арис и был мною проигнорирован.

      – Они отказались помогать и наложили запрет на магов… – попыталась продолжить я, но была прервана резким:

      – Не стоит думать, будто я не в курсе. Я знаю.

      – Тогда вы должны знать, что ждет ослушавшегося. Не говоря уже о том, что одного мага, каким бы сильным он ни был, недостаточно для того, чтобы победить Аратана и его ведовок.

      – Знаю, – спокойно отозвался маг. – Но если у меня будет Сердце, ничто не станет мне помехой. Я возведу тебя на трон.

      Никогда я не желала править. Корону должен был принять брат, ему надлежало сменить отца, это было его бремя… Но сейчас, услышав обещание мага, кровь моя закипела.

      Я хотела мести больше всего на свете. Даже если после корону из рук Хранителя мне придется принять самой.

      С трудом подавив рвущиеся с губ слова согласия – согласия на все что угодно, лишь бы голова Пламенеющего оказалась у моих ног, –