Слабым здесь не место. Охота. Джон Морган

знаешь.

      Она поспешила встать и тут же удалилась в другую часть очага подальше от пугающего незнакомца.

      – Что еще ты видишь или не видишь, Балес?

      Парень, только что лицезревший полуобнаженную женщину, слегка замешкался. Пусть она и была далеко не первой свежести, в изорванных одеждах и синяках, но все же природа брала свое. Не к деве плоти, конечно. Балес вспомнил прошлое и ту, которую ему пришлось оставить, чтобы отыскать Тархельгаса.

      К нему пришло опустошение, и он понял.

      – Женщин, – пауза. – Здесь нет женщин. Только девы плоти. Почему?

      – Котлы – суровый край. Слабым здесь не место.

      – Это не объяснение.

      – Оглядись. Пьяные раззадоренные мужики после тяжелого лика, не знающие, куда выплеснуть злость этого мира. Добавь в этот котел женщин – и очаг зальет кровью еще до восхода луна.

      – Хотите сказать, все держат жен по домам?

      – С детьми. Там, где те хранят уют, если тебе будет угодно.

      Охотник опрокинул еще стопку, но Балес заметил, что тот ее не выпил.

      – А девы плоти не разжигают проблем? – Парень не придал этому значения, хотя следовало.

      – Кто даст больше металла, тому даст дева. Все просто, но нередко и из-за них тоже случаются драки. Женщины – лишь следствия. Мужчины – причина. Одни лишь разжигают огонь, а другие опасны уже сами по себе.

      Тархельгас вновь сделал вид, будто пьет.

      «Прячется на виду», – подумал Балес. Но от кого?

      Ответ был очевиден, едва он взглянул на главаря банды. Тот тоже наблюдал за ними.

      Мужик подмигнул Джувенилу.

      – Мы пришли сюда переждать ночь, – заговорил охотник, наливая Балесу выпить. – Это недалеко ушло от истины. Так не будем лишний раз нервировать наших знакомых.

      Парень скривился, опрокинув стопку, также оставив ее практически нетронутой, пока охотник продолжал говорить:

      – Но это не значит, что их правда должна стать полностью нашей.

6

      Едва ли свеча успела отмерить и час, когда градус в очаге уже давно превысил пределы нормы. Веселье, если происходящее можно было так назвать, было в самом разгаре. Балес, балансируя на грани, то и дело задавал вопросы, на которые охотник пусть и отвечал, однако делал это с явным нежеланием.

      Тархельгаса больше занимал очаг и присутствующие, чем Джувенил с его любознательностью. Но хотя бы он не затыкал парня.

      – Мы оставили в комнате наши вещи.

      – Рад твоей наблюдательности.

      – Я лишь хотел спросить, зачем вам щит? Тут, с собой?

      – Привычка, оставшаяся со службы, – снова сухой ответ. – С ним чувствуешь себя спокойнее. Прикрытый тыл.

      Охотник все это время, что ел и делал вид, будто пьет, не снимал его со спины. И казалось, тяжесть прочного металла нисколько не беспокоит его.

      – Теперь у вас есть я. Тот, кто прикроет, – тут же пояснил Джувенил, так как охотник не сразу понял, о чем он толкует. Тархельгас не подавал вида, но парень с некой уверенностью мог утверждать, что тот будто ждал чего-то. Готовился к развязке. Вот только к какой?

      Насколько