Карнавал лжи. Евгения Сафонова

сделаю всё, чтобы мне не пришлось выбирать.

      Он отвечает без раздумий. Как потому, что много раздумывал об этом задолго до её вопроса, так и потому, что знает: колебаний она не примет.

      – И всё-таки.

      Он знает, что может солгать. Наверное, даже должен.

      Но он всегда считал ниже своего достоинства лгать тем, кого любит.

      – Долг. Долг превыше всего.

      – Даже любого из нас?

      – Долг превыше всего, – повторяет он. – Даже любви.

      Он надеется, что Зельда не услышит угрозы в этих словах. Он не угрожает ей, но смысл этих слов – сам по себе угроза.

      Какое-то время они смотрят друг на друга. Танцуя на радужках Зельды, отражённое пламя кажется изумрудным: таким же, как колдовской огонь, испепеляющий всё живое, открытый ею и названный её именем.

      Затем сестра смеётся – и в этом смехе наконец слышится тёплый закат ранней осени, недавно погасший за окном.

      – Да шучу я. Как и ты, полагаю. – Зельда поднимает кубок повыше, так, что серебряная кромка скрывает её улыбающиеся губы. – Не смотри на меня так. Давай лучше выпьем за несостоявшихся королев и королей Аллиграна… и за то, что никогда нам не обрести ни корон, ни королей, ни королев.

      – Хозяин, – первым же словом, вернувшим его в реальность, Альдрем выдал, что будет дальше: таким тоном задают вопросы, которые долго не решались задать, – а когда вы… планируете… следующий этап?

      Он ответил не сразу. Трудно мгновенно вынырнуть из глубин памяти, когда они простираются на тысячу с лишним лет.

      …иронично, но они с Зельдой оба в итоге нашли себе того, с кем всё же попытались разделить груз бессмертия. Она – своего короля (Ликбера ведь по праву можно назвать королём среди магов). Он – королеву (и в этой жизни она действительно является ею).

      Оба – на беду.

      – Соскучился по играм, Альдрем? Или по игрушке?

      Слуга промолчал.

      – Чтобы повидать Таришу Бьорк, вовсе не обязательно возвращаться к игре. Можно просто попросить… Мне чудится или ты смущён?

      – Кхм.

      – Ещё чуть-чуть, и поверю, что ты влюбился.

      – Староват уже, хозяин.

      – Не старше меня, – усмехнулся он, обводя пальцем хрустальную грань.

      …Зельда. Кейзелида, «Кружащаяся в Огне»: такое имя дали ей шаманы на обряде наречения, существовавшем до того, как Кристаль принесла в Аллигран иную веру.

      Сестра.

      Пока он не потерял её, он не понимал, что привязался к ней едва ли не больше, чем ко всем остальным. Не считая Арона, конечно. А теперь именно им с Зельдой предстоит играть друг против друга. Танцевать на сцене, в которую превратился для них мир людей.

      И оба они прекрасно знали, что будет с тем, кто первый оступится в этом танце.

      – А что, если я уже начал следующий этап?

      Слуга растерянно поправил перчатки без пальцев, облившие его руки чёрным бархатом:

      – Обычно вы… не играли без меня.

      – Привычки иногда