Карнавал лжи. Евгения Сафонова

дев, что сейчас примеряют наряды к Королевскому балу, не ведая, что в этом году ему не суждено состояться, – изрёк он. С тщательно дозированным презрением добавил: – Думаю, теперь нам действительно пора.

      Все трое исчезли.

      Звери двинулись вперёд.

      Когда луна вернулась на небосвод, её голубые лучи облили обледенелые ели, пустую поляну и багровый снег.

      Глава первая. Морли-малэн[1]

      Представьте себе кабинет. Конечно, этот кабинет мало таковой напоминал – просторную комнату обставили лишь парой кресел, круглым столом да жёсткой кушеткой, – но тем не менее таковым являлся.

      Кабинет занимала тьма. Во всех смыслах. Здесь редко гостил солнечный свет: бархатные гардины надёжно хранили тьму от покушений на её существование. Мрак рассеивало лишь пламя, плясавшее в камине.

      А ещё тьма сидела в кресле у камина. Сидела, грея в ладонях хрустальный фужер с бренди. Хозяина кабинета не раз называли тьмой в человеческом облике – вполне заслуженно, надо признать.

      Что поделаешь: в его случае тьма – не столько состояние души, сколько профессия.

      Он лениво покачивал фужер, наблюдая, как янтарная жидкость лижет хрусталь, всплескиваясь почти до края и бессильно опускаясь обратно.

      – Альдрем, – сказал он наконец.

      Старик, стоявший за спинкой кресла, почтительно склонил голову:

      – Хозяин?

      – А я говорил тебе, что готовится покушение на короля?

      Слуга – седой и худой, словно швабра в чёрном сюртуке – уставился на господина с явным недоверием.

      – Откуда вы знаете?

      – Я много чего знаю. – Пальцы его свободной руки лежали на подлокотнике кресла и, казалось, неспешно перебирали невидимые клавиши, спрятанные под бархатной обивкой. – Больше, чем самому хотелось бы, пожалуй.

      – Но как… когда?

      – Незадолго до Королевского бала. Во время аудиенции с одним из герцогов, полагаю.

      Альдрем в замешательстве потёр ладони друг об друга.

      – Уже через четыре дня… – Слуга рассеянно посмотрел в невидимое окно. – И что будете делать?

      Он следил, как танцует огонь, лаская каминную решётку.

      – Я решил, что не стоит вмешиваться.

      – Но… почему?

      – Всё, что нужно, сделают за меня.

      Альдрем помолчал.

      – Не думал, – произнёс старик, – что до этого дойдёт.

      Хозяин кабинета не ответил.

      Забавно. Он-то об этом думал. Не мог не думать. И, предусматривая такой расклад, тем не менее решал, что в ближайшее время убийство Его Величества Шейлиреара Первого будет лишним. Слишком это открытый, слишком… глупый шаг.

      С другой стороны, не всем же быть такими умными, как он. Ни капли самолюбования – лишь констатация факта.

      Он наблюдал за узорами, которые бренди оставлял на стеклянных стенках. Сквозь них видны были языки пламени, и ему некстати (хотя, учитывая обстоятельства, очень даже кстати) вспомнился другой зимний вечер: тоже с огнём в очаге, тоже со спиртным. И незваным,

1

Приставка, употребляемая при обращении к знатной женщине (алл.).