Жемчужная принцесса, рубиновый король. Ольга Иванова

в сторону.

      – Ну… Одна точно не страшная и не вздорная, – усмехнулся Бертон. – Мишель тоже будет участвовать в Отборе.

      – Нет…– Аллен выдохнул с досадой. – Ну зачем она пошла на это? Вот кто ее просил?

      – А то ты не знаешь, – хмыкнул брат и протянул нараспев: – Ее девичье сердце томится только по одному Королю. И никто не сможет занять его место.

      – Прекрати, – поморщился Аллен.

      – Слушай, – Бертон с прищуром посмотрел на брата. – А, может, выбери ты ее – и дело с концом? Всем от этого будет хорошо. Ты Мишель знаешь давно, привыкать и притираться не придется. Она же вообще будет на небесах от счастья. Ну и на других невест тебе не придется растрачивать энергию. Закроешь Отбор и распустишь всех с подарками.

      – Не неси ерунды, – Аллен раздраженно сверкнул глазами. – При всем моем хорошем отношении к Мишель… Она будет последняя, на ком я решу жениться.

      – Даже в знак благодарности за твое чудесное спасение? – напомнил Бертон.

      – Меня спасла не Мишель, – отрывисто произнес Император. – Нашла, оказала помощь, но не спасла! И да, я благодарен ей за это. Но жениться из благодарности? Нет. Это не по мне.

      – Ну конечно! Лучше жениться на какой-нибудь Грэйс Уэбстер, – хлопнул себя по коленям Бертон. – Про ее-то чудесный характер все наслышаны! Нет, но тут, конечно, можно политические интересы вплести…

      – Что? И она тоже будет? – Аллен помрачнел еще больше.

      – Я даже больше тебе скажу, – брат заговорщицки понизил голос. – Там и бридка одна есть, из Высших, естественно. Так что подумай о моем предложении.

      – Слушай, – Аллен сменил позу, подперев подбородок кулаком. – Я что-то не пойму… С чего это ты так уговариваешь меня жениться на Мишель? Вроде никогда не замечал твоих теплых чувств к ней. Или… Ты кого-то уже сам высмотрел себе среди невест? Ждешь, когда я сделаю свой выбор, чтобы выбрать потом самому ту самую?

      – Пф! – нарочито громко и насмешливо фыркнул Бертон. – Придумал тоже. Да я там толком никого еще рассмотрел.

      Аллен не успел ответить: в дверь постучали, а затем в нее протиснулся статс-секретарь.

      – Ваше Величество, – он изобразил глубокий поклон. – Докладываю: десять невест определены. В данный момент их расселяют в южном крыле дворца. Вот их имена, если вам интересно, – Пит Каллинфер протянул Императору бумагу со списком. – Правда, там есть одна особа…– секретарь замялся. – С ней вышла забавная и странная ситуация…

      – Забавная? Странная? – без особого любопытства уточнил Аллен, параллельно пробегая глазами по списку участниц.

      – Ну да… Некая Линэль Мэриндж, – Каллинфер от волнения потер ладонь о ладонь. – Во-первых, она полукровка, а Чаша Рахуна среагировала на ее кровь как на чистую Высшую. Во-вторых, знак невесты появился не на руке, как у остальных сент, а на щиколотке, знаете ли…

      – И? – Аллен вопросительно посмотрел на секретаря. – Что это значит? Или вы ждете ответа от меня? Но огорчу вас: я тоже не знаю его.

      «И