.

этот момент снова ударила молния – далеко, за горами; гроза ушла на восток, а «тень» заметно приблизилась, двигаясь на запад. И снова было трудно понять – люди это или игра воображения.

      – Пора поднимать воинов, – сказала Наргиз.

      – Кто-то у нас видит будущее?

      – Оно уже стало настоящим! – воскликнула девушка и сильно толкнула Ван Юаня.

      Тот кубарем полетел с холма, а над ним просвистело несколько стрел.

      Бой был неожиданным и недолгим: натолкнувшись на заградотряд, разведка кочевников быстро ушла обратно в степь, и к следующему удару молнии тени у горы уже не оказалось.

      – Будем преследовать или оставим все, как есть? – спросил тысячник Ван Юань у своей помощницы.

      – Люди шли на запад, нам стоило их пропустить, – произнесла Наргиз, блеснув крестом на щите в еще неясных бликах зари.

      – Меня все больше тянет на Юго-восток, – признался Ван Юань.

      – Это лишь подтверждает мои слова – связь с прошлым слишком крепка. Ты еще только начинаешь познавать свою суть; в конечном счете может оказаться, что Райские сады тебе в тягость… Но не беспокойся, лучшее лекарство от этого – долгий путь по знойной пустыне; она иссушит желания, и змии, живущие в сердце, подохнут.

      – Разве Бог требует от человека таких непосильных жертв? – снова спросил Ван Юань и понял, что это уже было.

      Наргиз ничего не ответила, только стеганула своего коня и унеслась в степь.

      Глава 6

      Вскоре Ван Юаня вызвали в ставку. Степь поднялась и опустела, он гнал коня и не узнавал знакомых мест.

      Верховный каган со своим братом Хубилаем сидели на белой кошме и пили чай, привезенный из Поднебесной. Монголы изначально никогда не питались травой, но теперь многое поменялось: ханы, подражая императорам, пили «напиток Сынов Неба», кривились, закатывали глаза в поисках этих самых небес и все никак не могли добрать вкуса. В конечном счете, каган выплюнул терпкие листья и швырнул чашку в дальний угол. Он щелкнул в воздухе пальцами, и слуга-китаец тут же налил ему кумыса; этот кисловатый бодрящий напиток сразу вернул его в родную степь.

      – Как можно питаться такой пустой пищей? – спросил он Ван Юаня, стоящего тут же и ждущего приказаний.

      – Не могу знать, я вырос в степи, – ответил наследник традиций славных императоров.

      – Твои родственники служили нам верой и правдой, отец и братья – настоящие багатуры, разгромившие Хорезмшаха. Если бы они пили эту пустую воду, разве смогли бы совершить сколько подвигов?

      – Они и сейчас славно воюют, – добавил Хубилай. – Я послал их устроить мне ставку в Дайду, рядом с бывшей столицей чжурчжэней. В прошлом походе Ван Бей отличился тем, что умел находить воду под землей; надеюсь, к моему приходу они накопают достаточно колодцев. К тому же, я распорядился согнать пастухов с пастбищ.

      Хубилай, в отличие от брата, красноречиво продолжал смаковать заваренный чай.

      – Лошадям нужна трава и вода, но монгол не лошадь, – рассмеялся