Поиски Кощея. Юрий Примаков

ответила свирепая голова и скривилась.

      – Как так? – не понял Коля.

      – Вода есть такая. Все вместе собирает и оживляет. Ко мне все один царевич ходил, старался меня убить. Я этого царевича два раза убивал, два раза его ел. Во второй раз вкус знакомый показался. Когда он в третий раз пришел сражаться, я спросил, не надоело ли ему.

      «Нет, – говорит, – я привык, а уж больно охота в цари выйти».

      – И что Вы сделали?

      – Схватил за шиворот и отнес на море-океан. Там на острове оставил. А ты зачем пришел? Тоже в цари хочешь?

      Коля замотал головой.

      – Нет. В цари не хочу.

      – Почему?

      – Хлопот много. Пока царствуешь – все хвалят, помрешь – на тебя всех собак вешают или всем в пример ставят. Не знаю, что хуже.

      Змей задумался и начал внимательно разглядывать собеседника. Настя всплакнула.

      Важная голова совсем близко наклонилась к ней и тихо спросила:

      – Боишься?

      Настя кивнула.

      – Я тебя есть не собираюсь, девушка. – Утешила важная голова. – Просто мне толковая хозяйка нужна. Слуги мои вороваты и безразличны. Будешь мое хозяйство вести. Сумеешь?

      – Не знаю. Никогда не пробовала. Тем более в замке.

      Веселая голова сказала:

      – Научишься. Я тебе книг привезу. По домоводству. Потом пригодится. Когда будешь замуж выходить.

      – За кого? За вас?

      Веселая голова рассмеялась:

      – Ты яйца откладывать можешь? Нет. Значит, я на тебе не женюсь. Не проси даже.

      Коля заинтересовался этой проблемой и спросил:

      – Говорят, что Змеи могут людьми обращаться. Ну, в человека превратится.

      – В человека не каждый человек может превратиться, не то, что змей. Внешность ничто. Главное – сущность. Верно? – ответила серьезная голова.

      – Наверно, вы правы. Я как-то не думал над этим всерьез.

      – Многие не думают всерьез. Другим поручают. Зачем ты здесь?

      – Уговорить Вас в горы вернуться. Раз Змей Горыныч – значит, в горах должен жить.

      – Вот как? И кто тебе это поручил?

      – Старики бородатые. На дороге появились. В темных плащах.

      В комнате стало очень тихо. Настя замерла, Змей наклонил головы, и казалось, к чему-то прислушивался. Потом свирепая голова тихо молвила:

      – Докажи.

      Коля не сразу сообразил что делать. Потом свистнул три раза и подул на левое плечо.

      Где-то за окном грохнуло, и в комнате появились три старца. Настя забилась в угол. Змей попятился к двери. Коля сказал:

      – Змей сомневается, что мы с вами встречались, и что вы поручили его в горы отправить.

      Тот, у кого была борода длиннее, повернулся к Змею и кивнул головой.

      – Подтверждаем.

      Свирепая голова усмехнулась:

      – Для того чтобы я выполнил его волю, он должен меня победить в честном бою. Почему я не могу жить здесь, в замке?

      Средний старец откашлялся и сиплым голосом пояснил:

      – Не положено. Не по обычаю это. Раз Горыныч – значит, в горах должен