Agentes Da Lei E Assaltantes. Katherine McIntyre

puxou as facas, brandindo uma em cada mão. Enquanto se levantava, deslizou os nós dos dedos contra a bolsa de moedas para se assegurar do peso. O aluguel venceria mesmo se ela tivesse furtado o suficiente ou não, caso contrário, ela e a mãe estariam nas ruas. Dois rufiões mais altos tentaram passar por ela como se não estivessem avaliando o quanto ela poderia ser uma ameaça.

      Ellie girou as facas e mostrou os dentes ao passar. Difícil ser ameaçadora ao parecer um rato afogado, mas ela faria o que podia. Os dois homens deram um olhar um pouco mais duro, mas ela não piscou. Predadores não evitavam o confronto, e ela nunca mais seria a presa.

      Mesmo assim, o cheiro de terra compactada e o tec-tec-tec da água caindo a levaram de volta àquela época escondida no porão de Blair. Até hoje, ela se xingava por ter se distraído a ponto de ser pega por trapaceiros de quinta. A isca do tilintar frio e forte dos xelins a atraía todas as vezes. Ainda mais com a saúde de mamãe piorando.

      Um dos homens farejou na direção dela, mas nenhum dos dois alcançou as pistolas salientes sob os coletes.

      Ellie passou, gotas de água escorrendo pelas costas, braços e pernas. A cada passo, mais borrifadas no chão, como se ela trouxesse as próprias chuvas. Nesta parte da cidade, vivas e assobios estrondosos ecoavam dos bares, os camaradas tropeçando nas letras como se a noite se aproximasse do fim.

       Casa.

      Ela precisava voltar para casa para se certificar de que mamãe havia tomado o remédio. A mulher gostava de testar a paciência da filha, a cada dia, com suas inúmeras maneiras de evitar o xarope de tratamento. Porém, primeiro Ellie precisava fazer mais uma parada. Ela estava uma hora atrasada ao pegar a próxima remessa de remédios da mãe na casa abandonada de Gladstone. O farmacêutico do beco que vendia para os rudes de Islington não se arriscava. Dinheiro adiantado antes de colocar as mercadorias em engenhocas à prova de tecnomantes.

      Os ombros dela ficaram tensos enquanto caminhava, seu corpo preparado para uma briga a cada beco em que virava. Tão perto de Islington, o fedor familiar de mijo, suor e cerveja velha flutuou até ela com poder. Ellie apertou o cabelo com uma das mãos, a outra com a faca bem segura. Melhor um desgraçado ser atravessado pela lâmina dela, do que se tornar vítima da deles.

      A morte era tão regular quanto a poluição nesta parte da cidade, mas a desfiguração precisa e metódica do cadáver em que ela tropeçara não era. Sussurros aumentaram ao longo das semanas enquanto os jornais circulavam histórias desse assassino, o Açougueiro da Rua Broad, desde o primeiro assassinato. E agora, os policiais podem tentar atribuir essas atrocidades a ela.

      A condensação agarrava-se aos seus braços, as roupas úmidas ameaçando sufocá-la enquanto deslizava por outro beco úmido, o paralelepípedo apodrecendo sob seus sapatos. Os lampiões a gás lutavam para lançar seus raios na lama escura que se agarrava a essas ruas familiares. O clique gentil de seus passos cantava uma melodia própria, assim como o solavanco de um eventual autocarro pela rua, e os gritos ásperos e chamados de taverna em taverna.

      Fantasmas passavam por essas ruas laterais, quer estivessem mortos, agonizantes ou marcados para morrer. Ellie era a terceira desde o momento em que apareceu neste mundo. Nenhum poder como a irmã, mais pobre do que um limpador de chaminés e de persuasão feminina: ela se casaria ou seria enviada às fábricas para sangrar na calçada como todos os outros definhando aqui.

      A treliça quebrada da casa Gladstone destacava-se no final do beco.

      Ellie apressou o passo. Neste ponto, ela desesperava-se para se livrar desta roupa encharcada.

      O ar ficou tenso com o silêncio ao seu redor, e ela sacou a outra faca, de prontidão. A maioria se desviava da casa de Gladstone, tendo aprendido há muito tempo que não seria capaz de roubar ou mexer nessas caixas. Mesmo assim, alguns tentaram. Ela não passou por tudo que acabou de acontecer ao fugir dos gambés para ser apagada assim que entrasse na casa.

      Ellie testou a maçaneta. A porta se abriu sem nenhum rangido. Para um prédio abandonado, a via principal permanecia intacta, mantida assim como um respeito silencioso aos poucos que se compadeceram e ofereceram remédios aos pobres. Em geral, uma dose de gim para a constituição era o máximo que os habitantes de seu cortiço podiam pagar.

      As sombras caíam em cascata acima dela, nenhuma luz nesta casa de passagem. Ela enfiou a mão no bolso para pegar a lanterna que a irmã fizera para ela nas Indústrias Kylock. Alguns movimentos, e o dispositivo encapsulado fez tique-taque. Um fraco brilho de éter lançava raios esverdeados nas tábuas do piso à frente. O ar aqui cheirava a uma combinação de mofo e sabugueiro: rico e em decomposição, tudo de uma vez.

      Ela contava os passos enquanto caminhava, atenta o tempo todo por uma respiração, um rangido ou um sussurro no escuro.

      Ellie entrou na primeira sala, onde a mesa se estendia por toda a parede do fundo com uma dúzia de diferentes caixas de metal soldadas a ela. O remédio da mãe estava na de número seis hoje. Ela deu um passo à frente, passou o dedo pela costura superior para acordar a máquina e inserir o código de sete dígitos na longa fechadura de combinação presa ao lado da caixa. Após os primeiros quatro dígitos, um clique do mecanismo ecoou, e ela inseriu os outros de trás para frente.

      A fechadura se abriu, e um suspiro escapou de seus lábios. Talvez ela pudesse escapar desta noite ilesa, afinal. Ellie enfiou a mão e guardou a garrafa no porta-moedas com o resto dos tesouros que ela roubou esta noite. O assobio de uma música escapou de seus lábios enquanto ela passeava pela porta da frente da casa de Gladstone.

      Um clique soou à sua esquerda.

      Um cano fulminou na direção dela, quase tão sombrio e feroz quanto o homem uniformizado empunhando a arma.

      Capítulo Dois

      A noite de Bernard começou complicada e piorou quando mais um corpo apareceu, obra do Açougueiro da Rua Broad.

      Que, ao que tudo indicava, era a mulher diante dele, com base no exame superficial da patrulha no corpo. Os outros oficiais começaram a seguir o rio, mas quando ele entrou em cena, percebeu o rastro de pegadas molhadas do canal e continuou a perseguir o deslizar de uma sombra enquanto ela viajava de beco em beco.

      — Está aqui para me prender, lindo? — a mulher perguntou, um sorriso como se ela não estivesse olhando para o cano de uma pistola.

      Bernard a encarou bem.

      A mulher diante dele não combinava em nada com o assassino que ele estava rastreando. Os outros policiais disseram que a viram pairando acima do corpo, coberta de sangue, mas aquelas facas não podiam cortar com a precisão que o Açougueiro cortava. Os olhos escuros beligerantes que o fitavam podem não pertencer a alguém que cumprisse a lei, mas ele não viu nenhuma frieza espreitando nos cantos. E ele enfrentara mais do que seu quinhão de assassinos.

      — Suponho que deva denunciá-la pelos assassinatos de sete mulheres. — murmurou Bernard, as palavras escorriam com lentidão, enquanto continuava a avaliar.

      Esta mulher esguia usava calças, uma blusa e um colete encharcado de seu mergulho no canal. Os olhos brilharam com um desafio descarado, e seus cachos pretos úmidos grudados ao longo do pescoço, alguns fios grudando em suas bochechas.

      — Ora, vamos, um cavalheiro como você não tem maneiras melhores de passar horas fora do que pisando nesses distritos? — ela o olhava de frente, sem vacilar. — Todos sabemos que tipo de vigaristas fora-da-lei vagam pelos becos. Melhor nos deixar continuar a lutar, roubar e matar uns aos outros, enquanto vocês cuidam daquelas flores murchas com xelins de sobra.

      — Fala pelos cotovelos para alguém com uma arma apontada para a cabeça. — comentou Bernard, embora tenha lutado contra o estremecimento de diversão.

      No breve intervalo da conversa, ele descobrira algumas coisas sobre ela. O sotaque carregava o tom duro de alguém nascido e criado nesta vizinhança, ela brandia as facas ao ar livre como uma mulher acostumada a vagar por essas ruas à noite, e a bolsa ao lado pendia pesada.

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