Operación Forager. Daniel Wrinn

la tormenta de fuego estalló el día 105, se ordenó a los hombres de la cercana 165ª Infantería "que se pararan dónde estaban y dispararan a los japoneses" sin avanzar. A las 1600 de esa tarde, después de acudir en ayuda del destruido 105ª, el 165 estaba todavía a trescientas yardas de hacer contacto.

      La lucha salvaje cuerpo a cuerpo le quitó el impulso a la oleada japonesa. Finalmente fueron detenidos por el 105ª, a menos de ochocientas yardas al sur de Tanapag. Hacia 1800, se había recuperado el terreno perdido.

      Un día impactante de bajas. Los dos batallones de la 105ª infantería sufrieron 917 bajas y mataron a 2.291 japoneses. Un batallón de artillería de la Infantería de Marina tuvo 127 bajas, pero logró 322 del enemigo. El recuento final de los japoneses muertos alcanzó un asombroso total de 4.321, algunos debido al fuego de los proyectiles, pero la gran mayoría murieron en la carga de banzai.

      Durante el derramamiento de sangre, hubo innumerables actos de valentía. Reconocidos y luego galardonados con la Medalla de Honor del Ejército por liderazgo y "resistencia a la muerte" fueron el Coronel del Ejército William O’Brien, al mando de un batallón del 105º, y uno de los líderes de su escuadrón, el Sargento Tom Baker.

      Si bien la mayor parte de la atención se centró en la sangrienta batalla costera, el 23º de Infantería de Marina atacó a una fuerte fuerza japonesa bien protegida por cuevas en un acantilado tierra adentro. La clave para eliminarlos fueron los lanzacohetes montados en camiones, bajados por el acantilado mediante cadenas atadas a tanques. Una vez bajados a la base, su fuego, complementado con cañoneras de cohetes en alta mar, extinguió la resistencia enemiga restante.

      Al día siguiente, el 8 de julio, vio el principio del fin. Los japoneses gastaron lo último de su mano de obra en cargas banzai. Ahora era el momento de la limpieza final estadounidense. Los LVT rescataron a hombres de la 105ª de la infantería que habían vadeado desde la orilla hasta el arrecife para escapar de los japoneses. El general Holland Smith volvió a poner en reserva a la mayor parte de la 27ª División de Infantería. Luego volvió a poner a la 2ª División de la Infantería de Marina en la línea de ataque con la 105ª de la Infantería adjunta. Junto con la 4ª División de Infantería de Marina, se dirigieron hacia el norte hacia el final de la isla.

      A lo largo de la costa hubo un espectáculo extraño que presentó un final macabro a la campaña: las tropas japonesas en el área se habían destruido con ataques suicidas desde los altos acantilados hasta la playa rocosa de abajo. Se observó a las tropas japonesas, junto con cientos de civiles, vadeando hacia el mar y ahogándose. Algunas tropas cometieron harakiri con cuchillos o se destruyeron con granadas. Algunos oficiales incluso usaron sus espadas para decapitar a sus tropas.

      Autodestrucción Increible

      Julio 9, 1944

      Sería el último día de una campaña brutal. El 4º de la Infantería de Marina llegó al Punto Marpi en el extremo norte de la isla, mientras que el 6º y el 8º de la Infantería de Marina descendieron de las colinas para ocupar las últimas playas del oeste.

      El coronel Chambers observó cómo se desarrollaba esa sombría escena: “Nos movimos a lo largo de los acantilados y cuevas, descubriendo civiles en el camino. Los soldados japoneses se negaron a rendirse y no permitieron que los civiles se rindieran. Vi cómo las mujeres, algunas con niños, salían a trompicones de las cuevas hacia nuestras filas. Fueron derribados por tropas japonesas por la espalda. Vi a otras mujeres cargando niños salir a los acantilados que caían al océano.

      “Estos eran acantilados escarpados. Algunas mujeres bajaron y arrojaron a sus hijos al océano y saltaron tras ellos para suicidarse. Vi a un grupo de unos nueve hombres, mujeres y niños civiles que se amontonaban y se volaban. Fue la cosa más triste y terrible que haya visto en mi vida y, sin embargo, supongo que era bastante consistente con el código japonés de Bushido".

      Otro lugarteniente de la misma división presenció otras increíbles formas de autodestrucción: “Se convocó a los intérpretes, que pidieron con un amplificador que los civiles se adelantaran y se rindieran. Sin movimiento al principio. Entonces la gente se acercó en una masa compacta. Parecían ser predominantemente civiles, pero se podían ver varios uniformes dando vueltas entre la multitud, usando a los civiles como protección.

      “Mientras se acurrucaban más cerca, escuchaba un canto extraño. Luego se desplegaba una bandera del Sol Naciente. El movimiento se volvía más agitado. Los hombres saltaban al mar. El cántico daba paso a gritos de sorpresa y luego al estallido de granadas explosivas. Era un puñado de soldados decididos a evitar la rendición o la fuga de los civiles lanzando granadas contra la multitud de hombres, mujeres y niños. Luego, los japoneses se zambulleron en el mar, del que era imposible escapar. La explosión de granadas hizo añicos a la multitud en pedazos de heridos y moribundos. Fue la primera vez que vi agua enrojecida con sangre humana".

      Este tipo de fanatismo caracterizó a los japoneses. No es de extrañar que se conociera la muerte de más de 23,800 enemigos, con incontables miles de otros carbonizados por lanzallamas o sellados para siempre en cuevas. Solo se tomaron 736 prisioneros de guerra, de los cuales 430 eran coreanos. Las bajas estadounidenses ascendieron exactamente a 16.612.

      El 9 de julio a las 1615, Saipán fue declarado asegurado (aunque la limpieza continuó durante mucho tiempo). Posteriormente, la 4ª división de la Infantería de Marina recibió la Mención de Unidad Presidencial por su destacada actuación en combate en Saipan y su posterior asalto a la vecina isla de Tinian.

      El Legado de Saipan

      Los combates en Saipán no solo causaron muchas bajas estadounidenses, sino que presagiaron los sangrientos combates que se avecinaban en el Pacífico occidental y central. El General Holland Smith lo llamó "la batalla decisiva para la ofensiva del Pacífico y abriendo el camino a las islas de origen".

      El General japonés Saitō escribió: "El destino del Imperio se decidiría en esta única acción". Otro almirante japonés había estado de acuerdo: "Nuestra guerra se perdió con la pérdida de Saipan". Ese fue un golpe verdaderamente estratégico para la victoria en la Guerra del Pacífico.

      La prueba de esas decisiones vitales se demostró cuatro meses después, cuando cien bombarderos B-29 despegaron de Saipan con destino a Tokio. Hubo otros resultados significativos. Estados Unidos había asegurado una base naval avanzada para realizar ataques de castigo cerca de las costas enemigas. El emperador Hirohito se vio obligado a considerar un arreglo diplomático de guerra. El General Tojo, el primer ministro, y todo su gabinete cayeron del poder el 18 de julio, nueve días después de perder Saipán.

      Las lecciones aprendidas en esta espantosa campaña se aplicarían