Отбор по моим правилам. Екатерина Романова

Вода то весело журчала, то текла в обратную сторону, то собиралась в воздухе пузырьками, то падала дождем снизу-вверх.

      Вспомнила, что нужно дышать, когда из земли рядом с его величеством вырвался столп пламени и тут же потух, захлебнувшись в расщелине. Влажная земля треснула и поползла в стороны, обходя императора по кругу. В обратную сторону взвился ветер, поднимая с земли ошметки травы, грязь, палки и швыряя их из стороны в сторону. В центре стихийного хаоса невозмутимо восседал правитель империи.

      И это, по мнению Мердина, опоздали? Что же мы, в таком случае, пропустили?

      Если до этого я была очарована императором, то теперь… в груди болезненно заныло. Парнишка потянул меня за руку.

      Уходим.

      Заговорили мы не сразу, только когда отошли на приличное расстояние, но меня все еще потряхивало от впечатлений и эмоций.

      – Думаешь, он нас не заметил?

      – Заметил, конечно, – усмехнулся Мердин. – Дядя запрещает мне ходить на ритуал сдерживания силы, но я всякий раз умудряюсь сбежать! Стража во дворце – элементалю под шлейф!

      Я остановилась и резко потянула Мердина на себя.

      – Ты мне соврал! – выпалила ошарашенно. – Ты не Мердин, ты – Меридан! Племянник его величества! Второй в очереди на престол! Ты… ты… да ты хоть понимаешь, что сегодня ночью империя могла лишиться наследника?!

      От этой мысли у меня внутри похолодело.

      – Но не лишилась ведь, – отмахнулся он и шагнул ближе. – Ты убьешь его?

      – Кого?

      – Моего дядю. Императора. Ты его убьешь?

      Нахмурилась, встречая не в меру проницательный взгляд наследника престола. Подсвеченный язычками рыжего пламени, он до отчаяния напомнил взгляд его величества: тот же янтарь в глубине черного озера.

      – С чего такой вывод?

      – Он обязан жениться, чтобы дать империи наследников, сейчас это важно, как никогда. Но ведь вы все прибыли сюда со своими целями. Каждая третья – шпионка, каждой второй помыкает кто-то более влиятельный и, конечно же, каждая первая спит и видит себя с короной на голове. Так кто ты? Может, просто влюбленная фанатка? – спросил он с надеждой.

      – Я всего лишь представляю интересы Дома Земли и, наряду с другими участницами, заинтересована выиграть отбор. Вы умны не по годам, но смею заверить, я не желаю смерти ни вам, ни его величеству.

      Мои желания редко совпадают с моим заданием, что ж теперь.

      Парень приблизился к моему лицу вплотную, почти ткнулся в меня носом и, отпрянув, бросил:

      – Верю. Поспешим, меня наверняка хватились. Вот шуму-то завтра будет, что участница жизнь наследнику спасла, – развеселился он. – И давай, когда мы наедине, то как раньше, разговаривай со мной как с обычным парнем. Мне так не хватает обычного человеческого общения!

      – Помнится, ты говорил, что за твое спасение могу просить, что угодно. Я бы попросила не распространяться о случившемся. Никому.

      – Это еще почему? – спросил он, услужливо подсвечивая мне дорогу оранжевым огоньком.

      Низ платья намок от влажной травы, неприятно тянул и холодил