На краю бездны. Олег Бондарев

с учителем у самого моста.

      – Как «куда»? На охоту, конечно. Я ж Джамал, не узнал, дозорный?

      – Ладно, проходите. Только осторожней там…

      – А чего такое?

      – Говорят, пакость непонятная в лесу завелась, неподалеку от Гнили. Парочка охотников уже сгинула, а третий вернулся весь седой – ничего толком рассказать не может, трясется весь. Поняли только, что убили его дружков, а он, третий, только чудом сбежал.

      – Кто эти трое? – спросил Джамал.

      – Барри, Хол и Жак. Последний вернулся, первые двое пропали.

      – Барри?! Охотник Барри?!

      – Да, Барри.

      – Шнирхе побери эту тварь… А я все думаю, куда подевался старикан! Когда они пропали?

      – Да недели две как. Пошли в лес да сгинули. Жаку, похоже, тоже недолго осталось – увядает на глазах. Уже дня три на постели лежит, встать не может. Жена от него не отходит, плачет постоянно…

      – Во напасть, – покачал головой Джамал. – Пошли ему Кварус исцеление!

      – Хотелось бы, – согласился стражник. – Моя жена с его дружит, говорит, не живет баба, а мается. Про Жака уж и не говорю – тот вообще бледный, вялый… почти не двигается даже.

      – Ладно, хватит. Нам пора уже. Поглядим, чего там такое.

      Брейв вздрогнул. Хотел было возразить, сказать, что-де на верную смерть он не пойдет, что бы там учитель ни задумал, но смолчал, решив отложить этот вопрос на потом.

      – Не ходили бы вы к болоту. Не дай Кварус, пропадете.

      – Не каркай, – бросил Джамал через плечо. – И не из такого дерьма выбирался!

      Когда они отошли от города шагов на сто, Брейв не выдержал:

      – Ты что, действительно собираешься идти к болоту? Искать этого монстра?

      – Ну да, – пожал плечами Джамал. – А что в этом такого?

      – Ты не слышал, что сказал привратник?

      – Слышал, конечно. На глухоту пока не жалуюсь.

      – И?

      – Что «и»?

      – Ты все равно решил идти?

      – Да.

      – Я тебя не понимаю, – покачал головой Брейв. – Это сумасбродство. Если три охотника против него не сдюжили…

      – …это не значит, что не сдюжим мы, – закончил за него Джамал. – Послушай, я здесь не первый год. По лесам этим брожу почти каждый день. Знаю, наверное, каждый пенек. И до сих пор живой.

      – Ну а вдруг…

      – Да ты никак трусишь, парень! – усмехнулся охотник. – Поверь, не было еще переделки, из которой я бы не смог выбраться. Один раз я даже наткнулся на целый десяток озверевших, голодных после зимы бурых. И что же? Двух я подстрелил, а от остальных просто убежал. Я не собираюсь ввязываться в драку с этой болотной тварью. Если будет возможность, прибьем, если нет, просто убежим. В этом нет ничего зазорного – отступить перед более сильным соперником. Тут не поле брани, когда либо победи, либо умри. Тут дикий край, где надо быть хитрее, умнее соперника. Сила – еще не победа. А побег – еще не трусость.

      – Умно ты все говоришь, конечно… – неуверенно произнес Брейв. – Но мне как-то не хочется рисковать своей шкурой.

      – А придется. Придется рисковать! Мы ведь не сапожники, не гончары. Мы,