Братство талисмана. Клиффорд Саймак

что мучают простой народ. Зверь был для них источником доходов. Теперь, когда они все ушли, источник иссяк. Но раньше было по-другому; вот почему они утверждали, что умеют разговаривать с ним. Ишь какие благородные! Они, видите ли, защищают Пустынный Край от ярости Зверя! Если хотите знать, они всего-навсего – шайка пройдох. Да, пройдохи, особенно вон тот, с лисьей мордой!

      – Может быть, – согласился Корнуолл. – Но послушаем, что еще они нам поведают.

      – Больше рассказывать нечего, – ответил Толстопузый. – И мы не давали повода подозревать нас во лжи.

      – Но Зверь мертв, – сказал Хэл. – Выходит, вы свободны. Я помню, он взял с вас клятву, но теперь вы не обязаны ее выполнять. Он вас уже не достанет.

      – Вас, может, и не достанет, – пробормотал Лис, – а до нас дотянется. Мы пробыли рядом с ним так долго, что сделались, пожалуй, частичкой его тела, и он в каком-то смысле продолжает жить в нас и не отпускает даже мертвый. Не отпускает и…

      – Что ж, – заметил Корнуолл, – такое вполне возможно.

      – Мы знаем, что он мертв, – проговорил Толстопузый. – Его тело гниет в склепе. Он умирал в мучениях, и мы словно умерли вместе с ним. Мы ощущали дыхание смерти. Однако по ночам, когда тихо, он возвращается к нам. К другим, может, и нет, но к нам возвращается.

      – Ладно, – сказал Хэл, – поверим вам на слово. В конце концов, вам пришлось изрядно потрудиться, чтобы сочинить столь неправдоподобную историю, значит у вас должна быть какая-то цель. В чем она состоит? Вы предлагаете нам работу, которую может сделать лишь тот, кто не боится Зверя. Какую именно?

      – Вам надо будет войти в склеп, – ответил Лис.

      – Туда, где валяется мертвое чудище?! – воскликнула Мэри.

      – Зачем? – спросил пораженный Корнуолл. – С какой стати?

      – Оттуда нужно кое-что взять. Зверь велел нам взять это…

      – Что?

      – Мы не знаем. Мы спрашивали Зверя, но он не пожелал нам ответить. Но нам известно, где «это» лежит. Мы сняли плиту с отверстия и заглянули в склеп. Нам было страшно, очень страшно, но мы сумели справиться с собой. Мы увидели то, что нужно забрать, а потом убежали…

      – Значит, вы хотите, чтобы мы вытащили из склепа тот предмет?

      – Да, если вы не возражаете, – мило улыбнулся Лис.

      – Что он собой представляет? – поинтересовалась Мэри.

      – Мы видели только часть его, вернее, нам показалось, что мы видели только часть. Мы понятия не имеем о его назначении. Он похож на клетку, круглую клетку с металлическими прутьями, вот такую… – Лис раздвинул ладони на расстояние около фута.

      – И что, она в теле Зверя?

      – Да.

      – Грязная работенка, – заметил Джиб.

      – Мне это не нравится, – сказал Плакси. – Чертовщина какая-то. Они что-то от нас скрывают.

      – Похоже на то, – отозвался Корнуолл, – однако, я думаю, мы сумеем договориться. Но цыплятами и свиньями вы не отделаетесь.

      – А может, так? – невинно осведомился Лис. – Из рыцарских побуждений?

      – Еще чего! – хмыкнул Оливер. –