Наказание красавицы. Энн Райс

прикрыться и негде спрятаться, – в отчаянии думала она. – И где Тристан?.. А почему бы не нырнуть в гущу рабов?»

      Но едва Красавица попыталась это сделать, как вновь получила звучный удар хлыстом, и охранник злобным окриком велел ей двигаться вперед. На оказавшихся рядом с ней невольников тоже посыпались удары, и семенившая рядом маленькая рыжеволосая принцесса в беспомощности разрыдалась.

      – Что с нами теперь будет?! – всхлипывая, запричитала она. – Зачем мы только ослушались своих господ!

      Но тут оказавшийся по левую руку Красавицы темноволосый принц предостерегающе глянул на рыжую:

      – Молчи, не то будет только хуже!

      Красавица не могла отделаться от воспоминания о своем долгом пути во владения пробудившего ее принца: как он провез ее через множество селений, как ее радостно чествовали там и осыпали восторгами как новоизбранную невольницу королевского наследника. Теперь же не было ничего подобного!

      При их приближении к воротам толпа разделилась и разошлась по обе стороны дороги. Красавица различала женщин в белых чепцах и в деревянных башмаках, мужчин в коротких кожаных куртках и сыромятных сапогах. Ее окружали румяные веселые физиономии, настолько довольные увиденным зрелищем, что от смущения у девушки замерло дыхание и она опустила глаза, глядя себе под ноги.

      Когда они проходили через ворота, раздался рев трубы, множество рук потянулись к невольникам потрогать их, толкнуть или дернуть за волосы. Чьи-то пальцы, точно грубая кисть, то и дело задевали ей лицо, кто-то шлепал по бедрам. Красавица вскрикивала в отчаянии, тщетно пытаясь уворачиваться от назойливых неуемных рук, толкавших ее вперед, пока, наконец, вокруг не разразился громкий, неистовый хохот, сопровождаемый насмешливыми выкриками и гаденькими издевками.

      Слезы градом катились по ее щекам, хотя Красавица их даже не замечала, с опаской озираясь вокруг. В груди и висках отчаянно пульсировала кровь. Огромную рыночную площадь окружали фасады высоких и узких деревянно-каменных строений. Невдалеке возвышалась массивная дощатая платформа с виселицей. Сотни людей высовывались из верхних окон и теснились на утлых балконах, размахивая белыми платочками, в то время как бесчисленные зеваки наводняли ведущие к площади улочки, локтями пробиваясь поближе к несчастным королевским рабам.

      Их затолкали в небольшой загон возле платформы, от которого вверх, к дощатому помосту, вела шаткая деревянная лесенка. Чуть поодаль громоздилась виселица со свисающим с нее длинным кожаным шнуром. Возле самой виселицы стоял, в ожидании сложив руки, мужчина. Когда наконец заперли дверцу загона, вновь раздался звук трубы. Толпа мигом окружила их тесный закуток, где не было ни малейшего пространства, чтобы как-то отделиться от веселящихся простолюдинов. Несчастные сбились в плотную кучку, но до них все равно дотягивались руки горожан. Красавицу то и дело щипали за ягодицы и дергали за волосы.

      Девушка кое-как протолкнулась в середину и попыталась отыскать