Звездные мошенники. Кейт Лаумер

Соберитесь, майор. Мы к этому готовы. Выводите свои бронетранспортеры на позиции. Танки будут тут через полчаса.

      Страут взглянул на стоящих вокруг людей. Надо им показать, что такое настоящий лидер.

      – А вы возвращайтесь обратно, – сказал он, спокойно пыхнул сигарой и пошел к маячащему впереди объекту.

      Шум внезапно прекратился. Какое облегчение! В воздухе висел слабый необычный запах, что-то вроде хлора… или морских водорослей… или йода.

      На земле вокруг штуковины не было никаких следов. Ее явно опустили прямо на это место. А еще она была тяжелая. Со всех сторон образовались холмики мягкой почвы, где-то с фут высотой.

      Страут услышал, как позади кто-то закричал. Он обернулся. Люди Грира на что-то показывали; джип рванул к нему, увязая во вспаханной земле и прокручивая колеса. Генерал посмотрел вверх. Над краем серой стены, в шести футах над его головой, шевелился, что-то нашаривая, красноватый отросток наподобие крабовой клешни.

      Действуя на автомате, Страут выхватил из кобуры свой сорок пятый калибр, снял его с предохранителя и выстрелил. Мягкое вещество разлетелось брызгами, клешня дернулась и спряталась обратно. Визг возобновился, сделавшись возмущенным, а потом потонул в реве мотора, когда джип, проскользив, остановился. Страут наклонился, схватил листик с прилипшим подрагивающим комком, запрыгнул в машину, и та рванула с места; потом вдруг обрушился удар, машину занесло на скорости, она перевернулась…

      – …Повезло, что земля мягкая.

      – А что с водителем?

      Тишина. Страут открыл глаза.

      – Что… с…

      На него сверху вниз смотрел какой-то тип самого заурядного вида, лет тридцати пяти.

      – Не волнуйтесь, генерал. Вы неудачно упали. Все остальное в порядке. Я Пол Либерман, из университета.

      – Водитель, – с усилием выговорил Страут.

      – Он погиб, когда джип опрокинулся.

      – Опро… кинулся?

      – То существо хлестнуло отростком наподобие скорпионьего жала; он ударил в джип и опрокинул его. Вас выбросило наружу. Водитель выпрыгнул, и его придавило джипом.

      Страут заставил себя сесть.

      – Где Грир?

      – Здесь, сэр. – Майор Грир вышел вперед и встал, весь внимание.

      – Билл, танки прибыли?

      – Нет, сэр. Мне позвонил генерал Маргрейв. Там какая-то задержка. Что-то насчет того, чтобы не уничтожать научный материал. Я доставил с базы минометы…

      Страут встал. Чужак взял его за руку:

      – Генерал, вам следует лечь…

      – Вы кто, черт побери, такой? Грир, тащите эти минометы сюда и разместите их между вашими бронетранспортерами.

      Зазвонил телефон. Страут схватил трубку:

      – Генерал Страут слушает.

      – Страут? Говорит генерал Маргрейв. Рад, что вы пришли в себя. Там едут ученые из университета штата. Окажите им содействие. Вам придется продержаться как минимум до тех пор, пока я не смогу прислать вам замену…

      – Замену? Генерал, я не выбыл из строя. Ситуация под контролем…

      – Это