Рассудку вопреки. Миранда Невилл

ько не огорчило.

      Когда дворецкий с непроницаемым выражением лица сообщил мисс Монтроуз, что его светлость нигде не могут отыскать, это мало удивило девушку. Если бы ее попросили назвать двух самых ненадежных в этом мире людей, маркиз Блейкни оказался бы первым в этом списке.

      Не имело значения, что бал проходил в Вандерлин-Хаусе, лондонском особняке герцога и герцогини Хэмптон, а давали его по случаю официального представления свету Минервы Монтроуз. И уж конечно, не имело никакого значения, что Блейкни, единственный сын и наследник герцога, должен был вместе с ней открывать этот бал. Минерва слишком хорошо знала о необязательности молодого джентльмена, поэтому не огорчалась. Да и потеря партнера, один вид которого поверг бы в пучину зависти других дебютанток, не особенно расстроил ее.

      – Думаю, Блейкни уже не появится.

      Взгляд зятя Минервы, виконта Айверли, был исполнен такой искренней печали, что девушка невольно улыбнулась.

      – Должно быть, ты впервые сожалеешь о его отсутствии, – заметила она.

      – Я был бы просто счастлив никогда его больше не видеть.

      – Хотя я не видела Блейкни уже почти два года, не думаю, что он изменился за это время.

      Себастьян презрительно фыркнул:

      – Должен заметить, уже в десять лет он был довольно заносчивым ослом с необоснованно высокой самооценкой, а впоследствии не изменился к лучшему. Он глупец, не способный произвести на свет ни единой стоящей мысли.

      – Герцог и герцогиня умные люди. Как они воспитали такого сына?

      – Возможно, нянька в детстве уронила его и он ударился головой.

      Вражда Себастьяна с кузеном уходила корнями в их детство, и благосклонность Дианы, сестры Минервы, к старому сопернику лишь усиливала неприязнь Блейкни. Минерва обожала своего зятя и разделяла его мнение относительно умственных способностей Блейкни. В другое время парочка с удовольствием занялась бы веселым перечислением многочисленных недостатков последнего, однако сейчас Себастьяна занимала другая мысль.

      – Как ты думаешь, наверное, я должен буду танцевать с тобой вместо него?

      Минерва удержалась от побуждения поддразнить молодого человека, балансирующего на грани отчаяния.

      – Только если не удастся найти мне другого партнера, желательно здравомыслящего и способного поддерживать разумную беседу. Блейкни, случись ему все же появиться, к несчастью, не обладает данными качествами.

      Тоскливый взгляд Себастьяна вспыхнул.

      – Член парламента от Гристлуика, полагаю. Интересно, этот парень понимает, что ты собираешься окрутить его и независимо от его собственных устремлений превратить в успешного государственного мужа?

      Минерва опустила глаза с самым скромным видом, который, впрочем, не мог провести никого, кто знал ее достаточно хорошо.

      – Мистер Паркс, если я не ошибаюсь, хочет стать премьер-министром, а я как раз могу этому поспособствовать.

      – Что ж, удачи ему. А который из них?

      Вечер только начинался, и бальный зал заполнился лишь наполовину. Присутствовали в основном начинающие политики, горевшие желанием доставить удовольствие герцогу, светские же модники предпочитали по-модному опаздывать. Равнодушно окинув взором наряды дам, Минерва выискала взглядом кучку поглощенных беседой джентльменов, стоявших подле ионических колонн, отделявших переднюю часть залы.

      – Вон там, – указала она.

      – Приземистый юноша с волосами песочного цвета?

      – Я бы назвала их светло-каштановыми. Уж от тебя-то, Себастьян, я ожидала, что ты по достоинству оценишь человека, который культивирует в себе ум, а не внешность.

      – Верю тебе на слово, что этот парень образец учености, но в данный момент он впечатлил бы меня, если бы подошел и пригласил тебя на первый танец.

      – Он этого не сделает, поскольку уже ангажировал меня на второй.

      Себастьян посмотрел на Миранду, его беспокойство не скрывали даже стекла очков.

      – С кем же ты тогда будешь танцевать? Ты же не можешь просидеть первый танец на этом злосчастном балу, который дается в твою честь.

      – Злосчастном? Если бы Диана не ждала прибавления, ты бы сам давал этот бал.

      – Не напоминай мне.

      – С твоей стороны было очень великодушно приехать из самого Кента, чтобы поддержать меня.

      – Это Диана меня заставила, – буркнул Себастьян. Кроме того, она велела мне разузнать о последних веяниях моды. Ну как, черт побери, я с этим справлюсь? А теперь, похоже, мне еще и танцевать придется.

      Минерва с шутливо преувеличенным сочувствием дотронулась до его руки.

      – Бедный Себастьян. Но и меня можно пожалеть. Я бы предпочла беседовать со всеми этими членами парламента, а не открывать бал. Приободрись. Вот идет герцогиня. Возможно, она уже нашла мне партнера.

      Девушка крепче схватила его за руку, не оставляя шансов на побег.

      Хозяйка бала, надменная герцогиня Хэмптон, шелестя