Курьер. Николай Степанов

Он взял вырезанную в лесу палку и, тяжело опираясь на нее, направился к кузнице. Вдруг бабка и к Дарашу заходила? Мирколь его жене доводилась какой-то дальней родственницей.

      Кузница, как и дом охотника, располагалась вдали от деревни. В другой день старик и трех минут бы не потратил, чтобы сюда добраться, сейчас он с трудом доковылял до сарая. Когда наконец переступил порог, увидел, что хозяина в мастерской нет. Там работал его сын.

      – Здравствуй, Сертуш. Все стучишь?

      – Мое почтение, дядя Катош. Тружусь понемногу. Отец работу дал, а я за день не справился, – ответил молодой парень.

      Охотник сразу передумал спрашивать о старой ведунье, в голову пришла другая мысль:

      – Молодец, хорошая смена Дарашу подрастает. Я чего зашел? Линель завтра поутру за грибами собралась. Охоронник надежный требуется. Ты как?

      – Завсегда пожалуйста, – с готовностью согласился молодой человек.

      Внучка нравилась многим в деревне, но из-за сына кузнеца никто не рисковал подходить к ней слишком близко.

      – Вот и здорово. Я и сам бы прогуляться не прочь, но не ходок пока.

      – Когда зайти, дядя Катош?

      – Как звезды потухнут, будь около нашего дома. И вот еще. Медведь в лесу озорует, возьми оружие посерьезней.

      – Возьму. – Парень не верил своей удаче, а потому соглашался на любые условия.

      – Смотри не опаздывай, – сказал на прощание старик.

      Нога снова напомнила о себе. Охотнику пришлось опираться на палку двумя руками и делать частые остановки.

      «И принесла же нелегкая эту сволочь!» – ругался хромой, осыпая проклятиями коварного медведя.

      Утреннее столкновение с косолапым до сих пор не давало покоя. Зверь выскочил на тропинку настолько стремительно, будто сидел в засаде, поджидая именно его. Если бы не боевая выучка, Катош вряд ли бы так легко отделался…

      Вернувшись, он остановился перед дверью. Поразмыслил, что может понадобиться внукам, если прогулка за грибами затянется, и начал сборы…

      Глава 2

      Стрелок королевской гвардии

      Деревня на юго-востоке Журавии

      – Вставай, девочка, в лес сходить надо. – Дед разбудил Линель за два часа до рассвета.

      Внучка удивилась, но вскочила сразу – бывший воин воспитывал детей в строгости. Аркаш тоже поднялся быстро. Через десять минут оба были готовы к походу.

      – Пойдете к лысой поляне, там места грибные.

      – Дед, а чего в такую даль топать? Грибов сейчас в лесу…

      – Так надо, внучка, – не дал договорить мужчина. – Вот это возьмешь с собой.

      Девушка с удивлением посмотрела на приготовленные вещи: доверху заполненную съестным корзину, туго забитый стрелами колчан, лук и два кинжала. Раньше для прогулок в лесу дед никогда не давал им боевое оружие. Линель насторожилась. Очень хотелось спросить, что происходит.

      – Аркаш, иди-ка сюда! – Стрелок королевской гвардии взял ножны и прикрепил к поясу внука. – Будешь охранять сестру. И еще. Когда доберетесь до лысой поляны, залезешь на самое высокое дерево, оттуда посмотришь на запад.