Шестьсот Шестьдесят Шестая. Ева Винтер

располагались ровные ряды стеллажей и столы для чтения. В самом дальнем углу напротив входа висела огромная карта Ланиакеи с искусным изображением Трех Империй – Северной, Черной и Южной, – а также Нейтрального острова.

      Мне всегда нравились подобные места. В них царила атмосфера спокойствия, словно время тут остановилось. В воздухе витал аромат непрочитанных историй и знаний. Закрыв глаза, жадно втянул этот запах и улыбнулся.

      Передо мной появилась призрачная фигура инджборга, который являлся духом-хранителем библиотек и выполнял обязанности помощника в поиске необходимой литературы, а также следил за состоянием книг, ухаживая за ними. Инджборги были крайне необщительными. Из-за этого ходили слухи о том, что они немые. Однако это было не так. Просто духи – хранители библиотек предпочитали общаться с книгами, а не с живыми людьми. В этом я их прекрасно понимал. Выглядели они каждый по-разному и могли по желанию менять форму. К примеру, пришедший мне на помощь инджборг был в виде невысокого худого мальчика с грустными глазами. Но стоило мне озвучить свой вопрос, как он мгновенно обернулся призрачным волком и умчался вдоль стеллажей, сверкая хвостом.

      Я прошел вдоль рядов деревянных столов, которые использовали для изучения книг, и сел за самый последний в дальнем углу. Стоило только устроиться, как на стол запрыгнул призрачный волк, держа в зубах увесистый фолиант. Поблагодарив за помощь, я забрал у инджборга книгу.

      «Мифы и легенды Царства фей из Долины Северных Цветов», – гласило название.

      «Нда… Интересное начало», – без энтузиазма подумал я.

      Изучив оглавление, нашел искомое: «Дар последней надежды», и открыл нужную страницу.

      Только все было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Этот раздел содержал легенды. Да не просто легенды, а поражающее воображение сказки. Их сюжетам позавидовали бы даже современные любовные романы. Большая часть повествовала о том, как отважные герои, рискуя жизнью, спасали слабых и беззащитных, в числе которых самым удивительным образом появлялись представители волшебного народа. В конце каждой истории появлялась прекрасная фея. Она открывала свой истинный облик и в благодарность за спасение преподносила самоотверженному храбрецу «Дар последней надежды», который в дальнейшем спасал возлюбленную славного героя, находящуюся на грани смерти.

      Голова шла кругом. Я отодвинул книгу и сжал пальцы на переносице.

      – Вижу, ты все-таки внял моим советам и устремился восполнить пробелы в знаниях? – раздался рядом насмешливый голос.

      Твою ж…

      Я чуть не сплюнул с досады.

      Посмотрел с упреком на Райндхарда. Он сидел напротив, расслабленно откинувшись на спинку деревянной лавки. Вальяжно запрокинув одну ногу на другую, он с самым беззаботным видом вертел в руках нож для открытия писем. Удивительно, но даже этот незначительный канцелярский предмет в его руках смотрелся так же жутко, как окровавленный топор.

      – Что это у тебя? – он подался вперед, потянул на себя книгу,