Во всем виноват лишайник. Джон Уиндем

воскликнул он. – Вы покидаете нас не по обычной причине?

      Диана заметила его взгляд.

      – Нет, – ответила она.

      – Вам следовало взять колечко напрокат, – сказал он. – А так я попытаюсь вас отговорить.

      – У вас ничего не выйдет, – заявила Диана.

      – Подождите, давайте обсудим эту проблему. Про меня известно, что я стараюсь переубедить ценных работников, пожелавших расстаться с нами, даже тогда, когда на пути у меня стоит Гименей, ну а во всех остальных случаях я никогда не сдаюсь без боя. Так в чем же дело? Что мы такого натворили… или, наоборот, не делаем?

      Диана рассчитывала, что разговор с Френсисом будет кратким и абсолютно официальным, однако он продолжался довольно долго. Она объяснила, что получила наследство н намеревается предпринять кругосветное путешествие. Френсис ничего не имел против путешествия. Он даже сказал: «Отличная мысль. Вы сможете собственными глазами посмотреть, как претворяются в жизнь некоторые из наших изобретений, те, что имеют отношение к тропикам. Возьмите годичный отпуск, отдохните, считайте это чем-то вроде длинного выходного».

      – Нет, – твердо отказалась Диана. – Не хочу.

      – Вы не хотите к нам возвращаться? Жаль. Знаете, нам будет вас не хватать. Не только в профессиональном смысле.

      – Нет, нет, дело совсем не в этом. – Диана чувствовала себя совершенно несчастной. – Я… я… – Она замолчала, только не сводила с Френсиса глаз.

      – Если кто-то предложил вам более выгодную работу…

      – О, да нет же… нет. Я просто решила оставить все это.

      – Вы хотите сказать, что решили покончить с исследовательской работой, навсегда?

      Диана кивнула.

      – Но это же возмутительно, Диана! С вашими способностями, с вашим талантом, ну… – Френсис говорил еще некоторое время, а потом смолк, заглянув в серые глаза Дианы и поняв, что она не слышала ни одного слова из его пылкой речи. – Это на вас совсем не похоже. Должна быть какая-нибудь серьезная причина, – сказал он в заключение.

      Диана колебалась, словно стоя на краю глубокой пропасти.

      – Я… – начала она, а потом замолчала, будто у нее перехватило дыхание и она не могла больше говорить.

      Она просто стояла и смотрела на Френсиса, сидевшего за своим рабочим столом. Он видел, что она дрожит. Но прежде чем он пошевелился, чтобы хоть чем-нибудь ей помочь, Диана оказалась жертвой странной борьбы чувств, разрушивших ее обычно спокойную манеру держаться.

      Френсис поднялся и попытался обойти стол, чтобы приблизиться к ней, но в этот момент ей удалось немного справиться с собой, и Диана выдохнула:

      – Нет, нет! Вы должны меня отпустить, Френсис. Вы должны меня отпустить!

      И прежде, чем он успел хоть что-то сделать, выбежала из комнаты.

      Часть вторая

      Глава 4

      – Я рад, что вам обоим удалось выбраться, – сказал Френсис своим детям.

      – Мне не следовало бы здесь находиться, но твое приглашение звучало достаточно настойчиво, – проговорил Пол.

      – Дело