Во всем виноват лишайник. Джон Уиндем

не просто – уж слишком велики ставки в игре. Она начала понимать, с какой дилеммой столкнулся Френсис месяцы назад. Однако Диана не позволила себе стать жертвой сочувствия; наоборот, она считала, что судьба бросает ей вызов: если Френсис Саксовер не смог решить задачу, ей это окажется по плечу!

      Всю зиму она продолжала размышлять, но пришла весна, а ей ни на йоту не удалось приблизиться к решению.

      Когда Диане исполнилось двадцать пять лет, она вступила в права наследования. Теперь девушка могла распоряжаться крупным состоянием своего деда. Она отпраздновала это, купив одежду в нескольких самых дорогих и престижных магазинах, порог которых раньше и не надеялась переступить. И небольшой автомобиль. И тем не менее Диана не сразу решилась покинуть «Дарр», что весьма позабавило ее мать.

      – С какой стати, мамочка? Что я буду делать? Мне нравится местоположение «Дарра», я занимаюсь там интересной и полезной работой, – заявила она.

      – Теперь, когда ты имеешь независимый источник дохода… – возразила миссис Брекли.

      – Да знаю я, мамочка. Разумная девушка должна выйти в свет и купить себе мужа.

      – Мне совсем не нравится такая постановка вопроса, дорогая! Каждая женщина должна выйти замуж; только в этом случае она может быть счастлива. Тебе уже двадцать пять лет. Если ты сейчас всерьез не подумаешь о создании семьи – знаешь, время не стоит на месте. Ты и оглянуться не успеешь, как тебе исполнится тридцать, а потом сорок. Жизнь коротка. Это становится очень заметно, когда начинаешь смотреть на нее с другого конца. Нам отпущено не так уж много времени.

      – А я совсем не уверена в том, что хочу завести семью, – ответила Диана. – Сейчас и так полно семей.

      На лице миссис Брекли появился ужас.

      – Но ведь каждая женщина в глубине души мечтает иметь семью! – воскликнула она. – Это совершенно естественно.

      – Так принято, – возразила Диана. – Один только Бог знает, что было бы, если бы мы стали все делать только потому, что это естественно.

      Миссис Брекли нахмурилась:

      – Я тебя не понимаю, Диана. Неужели ты не хочешь иметь собственный дом и семью?

      – Не слишком, мамочка, в противном случае я бы уже давно что-нибудь для этого сделала. Может быть, я попытаюсь – позднее. Возможно, мне это понравится. У меня еще достаточно времени.

      – Не так много, как ты думаешь. Женщина постоянно борется со временем, не стоит забывать об этом.

      – Я уверена, ты права, дорогая. Но если постоянно беспокоиться, результаты могут оказаться отвратительными, не так ли? Не волнуйся из-за меня, мамочка. Я знаю, что делаю.

      Таким образом, Диана еще некоторое время продолжала работать в «Дарре».

      Стефани, вернувшись домой на пасхальные каникулы, пожаловалась, что Диана выглядит озабоченной.

      – Нет, не усталой, как в те дни, когда много работала, – заявила девочка, – а именно озабоченной. Ты так ужасно много думаешь!

      – Ну, когда занимаешься