С любовью, герцог. Амелия Грей

не искала понимания – просто констатировала факт.

      – Как часто граф наведывается сюда?

      Она проглотила отрезанный кусочек.

      – Редко.

      – Вас не обвинишь в многословии, мисс Квик.

      – Вы задаете вопросы, которые не требуют пространных ответов, хотя, должна заметить, их слишком много.

      Хоксторн усмехнулся, глядя ей в глаза, и она улыбнулась в ответ.

      – Лучший способ побольше узнать – это задавать вопросы.

      – У вас, похоже, пытливый ум, – заметила мисс Квик, перед тем как отправить в свой хорошенький ротик кусочек картофеля.

      Как ни хотелось ему дотянуться губами до ее губ, он спешно переключился на омлет, чтобы изменить ход своих мыслей.

      – Да, вы правы, – согласился Солан, отложив вилку и нож. – Редко – это раз в неделю, в месяц?..

      – Вы про визиты дядюшки? Дважды в год. Весной и осенью. Полагаю, он считает, что, как опекун, обязан время от времени меня проведывать, а возможно, просто чтобы удостовериться, что я никуда не сбежала. С каждым годом путешествовать ему все труднее, ведь дядя не молодеет. Лестницы для него стали почти непреодолимым препятствием, да и забираться в экипаж ему нелегко. – Лоретта подняла взгляд на собеседника. – Этот ответ достаточно пространный?

      В глазах ее плясали озорные огоньки, и Солан не удержался от смеха.

      – Да, так значительно информативнее.

      – Я рада.

      – Почему вы живете здесь, мисс Квик?

      Она отложила в сторону вилку и нож и, взяв в руки бокал, бесхитростно ответила:

      – Потому что этого хочет мой дядя.

      – Это такой способ наказания?

      Мисс Квик задумчиво пригубила вина. Хоксторн не торопил ее, а просто ждал, скажет ли она правду или солжет. А может, просто уйдет от ответа, дав ему понять, чтобы не лез не в свое дело?

      – Возможно, кое-кто считает и так, – сказала она наконец.

      – Но у вас иное мнение?

      – Жалость к себе – разрушительна, ваша светлость. Я убеждена, что живу так, как того заслуживаю, и претензии могу предъявлять только самой себе.

      В ней не было ни позы, ни рисовки, она была абсолютно честна перед ним. Можно лишь догадываться, какая бездна отчаяния стоит за этими простыми словами.

      – Ваш брат придерживается того же мнения?

      – Полагаю, вам стоит спросить об этом его самого, после того как предложите жениться на вашей сестре, чтобы ей не пришлось выходить в свет и подыскивать себе мужа среди распутников, негодяев и проходимцев вроде тех, что рассылают дебютанткам анонимные письма.

      Это был вызов: ее храбрость граничила с безрассудством.

      – Не стану отрицать очевидное, – признался Хоксторн, – как не стану отрицать и то, что хочу уберечь свою сестру именно от таких мужчин, каким и я был когда-то.

      – А сейчас вы другой? Неужели пересмотрели свои взгляды на жизнь? – не без скепсиса уточнила мисс Квик.

      – Надеюсь, да, в определенной мере. – Солан положил вилку и нож на пустую тарелку. – Во всяком случае, стараюсь вести себя прилично в обществе юных леди, не