Наказание огнём. Денис Камышев

ми холмами, покрытыми высокой травой. Иногда огибала небольшие рощицы деревьев, попадавшиеся тут и там среди бескрайней степи.

      Долгий путь из Алкары занял почти три дня. Но он стоил тягот дороги. Ведь удалось договориться об обмене товаров. Образцы товара очень понравились купцам в Алкаре. И когда в родной город прибудет следующий алкарский караван, он сможет избавиться от залежалой глиняной посуды. Не зря он долго изготавливал кувшины и амфоры, украшая их прекрасными узорами. И тогда, наконец-то можно будет купить повозку с ишаком, чтобы не ходить по пыльным дорогам пешком.

      Радуясь, Каллан решил срезать путь через тот холм, где росли прекрасные деревья, дарующие благодатную тень. Ведь было очень жарко. И, зная, что дом недалеко, он решил не спешить, а отдохнуть под низкими ветвями.

      Поднявшись на холм, он устроился под последним перед спуском раскидистым деревом. Достал флягу и поднёс её к губам. Но рука внезапно остановилась, не обращая внимания, что вода начала выливаться. Гончар замер, увидев, что город окружили вооружённые люди. Их было много, очень много. Сотни и тысячи.

      А внутри этого кольца к городским воротам бежали горожане и пастухи, бросив свои стада. Деревянные ворота закрылись за последним из беглецов. Но их никто не преследовал. Войска просто окружили город и стали ждать.

      Каллан бросил флягу, забыв о растекающейся воде. Он спрятался среди близрастущих кустов, в страхе наблюдая за происходящим. Его родной город был невелик, но красив. Он раскинулся в прекрасной степной долине, на берегах неширокой речки. Её вода текла со склонов неприступных восточных гор, именуемых Полуденные Зубы Дракона. Заснеженные пики их виднелись вдали. Кроме этого поселения, других городов на востоке страны не было, поэтому было удивительно видеть здесь такое войско. Да и о разбойниках здесь забыли после того, как мечники навели порядок в округе.

      Внезапно Каллан увидел, как от войска отделились сотни людей. Издалека нельзя было рассмотреть их. Но стало ясно, что они окружают городские стены более узким кольцом, нежели остальные неизвестные воины. Пока они это делали, гончар прикидывал, что ему лучше сделать. В город никак не пробраться мимо вооружённых людей. Вернуться в Алкару и сообщить об этом?

      Его размышления прервала внезапно наступившая тишина. Не было слышно даже ветра, шумящего в кронах деревьев. Скрипы кузнечиков и жужжание жуков пропали, будто испугавшиеся чего-то. Даже от вражеских рядов не исходило ни звука. Они стояли молча и недвижно на большом расстоянии от невысоких укреплений, защищавших горожан. Каллан посмотрел в сторону городских стен и обомлел. Прямо над городом из воздуха возникла гигантская воронка. Она быстро увеличивалась и ускорялась по кругу, неся тёмные облака, которых ещё мгновения назад не было и следа на небе. Огромная и небывалая буря разразилась над жителями, подобной которой гончар никогда не видел.

      Вдруг, облака молниеносно разверзлись, и огромный по ширине столб огня вонзился с неба в землю, покрывая собой почти весь город. Из-за ужасающего визга пламени не было слышно ничего. А столь яркая вспышка на миг ослепила и заставила зажмуриться. Он упал на колени и уткнулся лбом в землю, зажимая, в ужасе уши. Твердь дрожала, а визг терзал слух, даже сквозь ладони. Казалось, наступил конец света, и жизнь его окончена. Но внезапно наступила невероятная тишина. Тишина намного страшнее той, с которой началось всё это. Почувствовав сквозь веки, что свет пропал, Каллан осторожно открыл глаза. Он какое-то время вытирал пальцами слёзы, выступившие от яркого пламени. И несколько раз моргнул, стараясь избавиться от разноцветных огней во взоре.

      Наконец он смог видеть достаточно, чтобы рассмотреть город. Когда гончар увидел, его сердце в ужасе сжалось. Вместо домов, рынка и огромного здания наместника, чернотой зияла большая, изувеченная расплавленным камнем воронка. Только по краям, там, где раньше была городская стена, образовался чёрный вал. Как будто морская волна застыла невообразимым монументом.

      Каллан ещё не понимая, что произошло, смотрел не отрывая глаз от чудовищного следа, оставленного какой-то силой. Постепенно до него начало доходить, что его родного города нет. Места, где старик прожил всю свою жизнь, где познал счастье с любимой женой и радость отцовства. И где похоронил много лет назад и свою любовь, и свою маленькую дочь. Он заплакал. Он оплакивал себя. Оплакивал всех жителей. Соседей, купцов и конкурентов. Всех тех, с кем был знаком многие годы. Ведь от них не осталось и частички, чтобы просто предать их земле. Это было очень горько.

      Войска, окружавшие город, собирались в колонну и уходили на восток. В сторону гор. Ветер, дующий с востока, не приносил ни звука. Будто не люди, а призраки совершили это преступление. Они спокойно удалялись, не оборачиваясь и не боясь погони.

      А Каллан лежал на земле и рыдал. Рыдал так отчаянно, как никогда ранее.

      Нежданные гости

      – Аканнат!

      Раздавшийся зов заставил вздрогнуть и стряхнуть завладевшую им дремоту. Подняв голову, молодой человек посмотрел в сторону тропы, огибающей зеленевшую берёзовую рощу. Он расположился среди высокой травы, кинув меховой плащ под себя, который приятно манил