Места тайны. Дверь в неизведанное. Отсутствует

решает сам, верить или не верить преданию, но уже через шесть часов пути по океану можно убедиться, что Та Земля буквально кишит змеями, которых практически нет на Огасаваре. И что самое невероятное – на практически безлюдном крошечном островке, как говорят, раз в сто лет внезапно появляются люди, которые, слегка обжившись, вдруг вновь пропадают без следа. Откуда они берутся и куда исчезают, не знает никто. Некоторые жители Огасавары считают, что гигантский водоворот неподалеку от островов – это своего рода ворота в подводный мир: туда время от времени уходят и оттуда появляются загадочные люди. Именно под водой находится их страна, а на землю они выбираются изредка и только для того, чтобы окончательно не превратиться в рыб. По другой версии местных жителей, эти люди принимают облик змей. Кто-то уверен, что таинственное население Острова змей – души умерших от неизвестной болезни и похороненных на Титидзима моряков. Впрочем, может быть, речь идет о каком-то кочующем племени вроде цыган, которое блуждает по земле и морям в поисках лучшей доли и время от времени останавливается на Острове змей, чтобы передохнуть.

      Как обстоят дела на самом деле, еще предстоит выяснить. Хотя, возможно, все предположения одинаково далеки от истины…

      Черный «рай»

      «Приборы барахлили или отказывались работать – мы не смогли провести необходимые измерения. По возвращении домой мы узнали, что «потеряли» где-то целые сутки, – по нашим расчетам, мы должны были вернуться 24-го, а когда приплыли, оказалось, что на дворе уже 25-е, причем часы ни разу ни у кого не останавливались. А самое страшное – мы, четверо неразлучных друзей, через месяц жизни на этом проклятом острове надолго стали злейшими врагами» (из воспоминаний Нормана Сандерса, яхтсмена, исследователя и путешественника, о необитаемом атолле Пальмира, расположенном к югу от Гавайских островов).

      Об этом острове есть несколько исторических сведений. В 1798 году судно «Бетси» село на рифы возле крошечного необитаемого безымянного острова. До берега добрались всего десять человек – остальные достались акулам. Но и спасшимся не стоило завидовать: за пару месяцев семеро моряков погибли странной и загадочной смертью, а троих оставшихся подобрало проходившее мимо судно. Команда судна была поражена безумными историями спасенных, утверждавших, что остров – и не остров вовсе, а отвратительная тварь…

      В 1802 году остров нанесли на карту под именем Пальмира, увековечив таким образом название очередного погибшего в его водах судна. Появилась в лоциях (предназначенных для мореплавателей описаниях морей, океанов и их прибрежной полосы) и отметка о коварных рифах. Только вот сами рифы через год загадочным образом исчезли…

      Примерно через 70 лет у берегов Пальмиры пропало без вести американское судно «Энджел». Позже спасатели обнаружили на острове изуродованные трупы моряков – все они погибли насильственной смертью, но кто был убийцей (или убийцами) – так и осталось невыясненным.

      Перед