Отважные принцессы со всего света. Наташа Фаррант

натянула поводья и оглянулась.

      Снова лес сомкнулся за спиной.

      Деревья тянули к ней свои ветви, словно лапы лесных чудовищ.

      У Элоизы от страха заколотилось сердце.

      Тыквы… Жабы… Клетки, в которых тебя откармливают, а потом съедают…

      Может, если смело двинуться вперёд, деревья пропустят её? Она пришпорила пони, но та упиралась. Принцесса качалась и подпрыгивала в седле, очки прыгали у неё на носу.

      – Ну же, давай!

      Снежинка стояла как вкопанная, а деревья подбирались всё ближе и ближе…

      Элоиза вздохнула.

      – Ты права. Но мы должны сделать это ради Эмми…

      Она поправила очки и погнала лошадь в самую чащу. За ними всё так же смыкались деревья. И вдруг тропа закончилась.

      Принцесса оказалась на чудесной, залитой солнцем поляне, кругом весело щебетали птицы. В самом центре, окружённый аккуратным садиком, виднелся очень симпатичный домик, окна которого утопали в розах. У калитки стояла невысокая старушка. На её плече примостился чёрный ворон, а под ногами вился лисёнок.

      Так, кажется, это ведьма. И она занимается колдовством. И может быть, прямо сейчас насылает на неё проклятия…

      – О, наконец-то я нашла её! – обрадовалась принцесса.

      Элоиза понятия не имела, как выглядят настоящие ведьмы. Но уж точно не так! Вид этой старушки переворачивал все возможные представления.

      – Да это же ребёнок! Совсем как ты, – пропела старушка лисёнку, вертевшемуся у её ног. – А я-то ждала одного из докучливых рыцарей, которые рубят здесь деревья.

      Элоиза соскользнула со спины Снежинки и сделала неловкий реверанс.

      – Если позволите, мэм… Меня зовут принцесса Элоиза, и я пришла спросить, не могли бы вы оказать мне любезность…

      Её голос дрогнул, но она быстро продолжила:

      – Пожалуйста, моя сестра больна, и лекарь говорит, что она умрёт. Король, мой отец, даже не знает, что я здесь. Но я уверена, что он отдаст столько золота, сколько вы попросите… А рыцари не хотят помогать, хотя всё время твердили, что любят её. Но ведь вы сможете?

      Ведьма бросила на принцессу проницательный взгляд.

      – Не нужно мне золото твоего папочки. Я хочу оплату иного сорта – и возьму её от тебя. Ты ведь обещаешь заплатить за спасение своей сестры?

      «Тыквы… – испуганно подумала Элоиза. – Жабы… Клетки и разные хитрости… И её кости… но ради Эммелины…»

      – Да, обещаю!

      – Что ж, идём.

      Ведьма дважды хлопнула в ладоши, и в лесу открылась новая тропа. Хлопнула снова, и откуда ни возьмись появилась гнедая кобылица.

      Старушка и девочка двинулись в путь. Ведьма ехала верхом, ворон парил у неё над головой, а лисёнок бежал рядом. Элоиза на Снежинке двигалась следом. Вдруг они заметили блестящий предмет, привязанный к ветке алой лентой.

      – Зеркало! – воскликнула Элоиза. – Откуда оно? И зачем?

      Она протянула руку, но ведьма оказалась проворнее.

      – Любопытно, –