Гостья Пустой Долины. Велия Степанова

али пышные кроны деревьев, цветочные клумбы и охваченные туманом крыши городка. Мари как никогда захотелось нырнуть под одеяло и, прикрыв веки, обернуться в теплую паутину сна.

      От этой мысли ее отвлек сидящий напротив мальчишка. Что он собой представлял? Взлохмаченные светлые волосы, чайного цвета глаза и оттопыренные уши, которые заходили ходуном, когда их хозяин начал с аппетитом поглощать чипсы. Неожиданно он предложил Мари угоститься.

      – Тебе такое не запрещают? – спросила она.

      – Мне никто ничего не запрещает. У меня нет родителей, и я живу у тетки. Она разрешает есть всё что угодно, даже мышей, – ухмыльнулся незнакомец, продолжая жевать.

      – Надо же, – удивилась Мари, поглядывая на сыплющиеся с его коленок крошки. Мальчишка смахнул их рукавом рубашки, которая имела далеко не свежий вид. – Надеюсь, там, куда я еду, мне будут такое позволять, – сказала Мари, немного позавидовав.

      – Куда собралась?

      – В гости к отцу. Первый раз еду к нему провести каникулы.

      – На какой станции выходишь?

      – Остановка называется «2077-й километр». А ты к кому едешь?

      – К бабуле.

      Мари наблюдала, как забавно двигаются оттопыренные уши незнакомца, вдобавок к которым разговор и манеры были такими же смешными. Попутчики продолжали оживленно переговариваться до тех пор, пока не появилась проводница.

      – Девочка, покажи билет.

      Мари протянула желтую бумажку проводнице.

      – Вы скажите, когда будет 2077-й километр?

      – Какой?

      – Две тысячи семьдесят седьмой, – с расстановкой повторила Мари.

      Проводница с подозрением рассматривала бумажку.

      – Такой станции не существует. Куда только смотрели твои родители? В кассе вам неправильно пробили билет!

      – Его прислал в письме мой отец, – сказала Мари, заволновавшись.

      – Сиди на своем месте, сейчас мы разберемся, – сердито заявила проводница, унося с собой билет.

      Она направилась в головной вагон экспресса, где сидели полицейские. В таких странных случаях разобраться могли только они. Как только дверь тамбура захлопнулась, мальчуган выхватил у Мари билет и закатился смехом.

      – Вот чума. Отец выслал тебе липовый билет, – он начал трясти злосчастной бумажкой перед носом девочки, словно тореадор перед быком.

      – Ничего смешного! Меня сейчас высадят, – запаниковала Мари.

      Не прошло и минуты, как экспресс резко дернулся и затормозил, произведя невероятно громкий скрип, так что детям даже пришлось заткнуть уши. Остановка эта, по всей видимости, была неожиданной, потому пассажиры начали нервно поглядывать вокруг. Мари тоже выглянула в окно. На поляне, возле березового перелеска, среди заросшей травы стоял покосившийся маленький столбик с прибитой к нему доской. Присмотревшись, на ней можно было разглядеть – «2077 км». Вскочив с места, девочка схватила рюкзак и выбежала из вагона. Это произошло так внезапно, что никто из остальных пассажиров не заметил ее исчезновения.

      Двери вагона закрылись, и экспресс тронулся. Стремительно набирая скорость и постукивая колесами о рельсы, узкой змейкой он помчался вдаль. Мари только сейчас поняла, что осталась одна посреди поляны, где почему-то никто не встретил.

      – Решила сбежать? – услышала Мари голос мальчишки за спиной.

      Да-да, рядом стоял тот самый мальчуган, который говорил с набитым чипсами ртом и шевелил ушами.

      – Зачем ты вышел? Разве это твоя остановка? – нахмурилась Мари.

      – Мне стало интересно, куда ты пойдешь.

      – Тебя бабушка потеряет.

      – Я итак потерянный, потому что приемный. И бабушка мне не родная. А ты, наверное, чокнутая?

      – Я не чокнутая. Вот столбик с названием моей остановки?

      – Вот это да! – почесал затылок мальчишка. – Кстати, меня зовут Артур.

      Они вышли на залитую солнцем поляну и направились к странному столбику. На самом деле он выглядел весьма обыкновенно: потемневшее от времени бревно с намертво прибитой к нему на два ржавых гвоздя табличкой. Очевидно, краску белого цвета на него наносили бог знает когда, потому что она готовилась рассыпаться от одного только прикосновения. Единственное, что содержало в себе загадку, – надпись «2077 км». Обойдя столбик с обеих стороны, дети встали напротив друг друга в полной нерешительности. Даже отсутствовала стрелка, которая бы указывала направление.

      – Куда идти дальше? – Мари пожала плечами.

      – Отец не объяснил в своем письме, как до него добраться?

      Мари впервые получила весточку от отца, которого прежде никогда не видела, в день празднования своего двенадцатилетия. К письму прилагался подарок – изящная маленькая коробочка, обтянутая черным бархатом, в которой находился компас с золотой оправой и серебряной стрелкой.

      – Твой отец учитель географии? – спросил Артур, разглядывая компас.

      – Не знаю. Мама рассказывала,