Круг замкнулся. Наташа Кокорева

Стел, когда понял, чего она боится. – Дома матушка и поминальный ужин. Сегодня отцу исполнилось бы сорок семь.

      – Помер? – она недоверчиво скосила глаза.

      Стел пропустил ее грубость и кивнул:

      – Девятнадцать лет назад.

      Они помолчали. Зеленоватая вода ловила отсветы фонарей, сугробы таяли грязной кашей. Весна запаздывала. Девятнадцать лет назад этот день выдался совершенно другим. Светило солнце и бликовало на новеньких ботинках, которыми пятилетний Стел нарочито громко топал по садовым дорожкам, прислушиваясь к отзвукам. Матушка развешивала к вечеру лампы с праздничными свечами и готовила ужин для полусотни гостей. Сегодня она зажжет только одну свечу: поминальную, с чабрецом.

      – И зачем там я?

      Стел вздохнул, резко поднялся и протянул ей руку.

      – А это уже не твоя забота.

      Она задумалась, а потом сжала его ладонь ледяными пальцами.

      Торопливые шаги Стела эхом разносились по пустой аллее. Рани семенила следом, низко опустив подбородок. Ветви отбрасывали ломкие тени на брусчатку и белесые от изморози лавки. Вдалеке гулко цокнуло. Затем еще. И еще раз. Послышались низкие голоса. Прежде чем Стел успел сообразить, Рани толкнула его в колючие заросли ежевики и сама нырнула следом.

      – Ты чего? – прошептал Стел, но она зажала ему рот и коротко кивнула на отряд рыцарей.

      – Нельзя, чтобы они меня видели, – прошипела Рани.

      Стел беззвучно выругался. Все было бы куда проще объяснить, если бы они не сидели в канаве, а спокойно продолжали идти. С колючих веток за шиворот стекали капли, колени уткнулись в грязный сугроб – и чулки тут же намокли. Подходящее место для учителя Школы магии Ерихема!

      – Эй, кто там прячется? – голос рыцаря показался Стелу знакомым.

      Ветви заплясали в кругу желтого света, и появилось широкое лицо и седые усы дядюшки Натана. Как назло патруль возглавлял наставник отца и давний друг семьи!

      – Скользкая обочина и моя неловкость творят воистину чудеса, – нарочито громко рассмеялся Стел и выбрался обратно на дорожку.

      – Стел? – мохнатые брови Натана сморщили лоб. – Что ты здесь делаешь?

      – Зашел по дороге домой проведать памятные места. Сегодня годовщина…

      – День рождения Грета, точно-точно. Как поживает Лесса?

      – С матушкой все в порядке, вот только меня, должно быть, заждалась, – Стел переминался с ноги на ногу, показывая, что спешит.

      – Да, что-то ты, дружок, припозднился, – Натан нахмурился и пригладил усы. – Я бы должен сопроводить тебя в храм для вечерней молитвы…

      – С каких это пор рыцари сопровождают прихожан на службы?

      – Да приказ этот новый… – вздохнул рыцарь. – Теперь собираем бродяжек в подворотнях да следим, чтобы никто не пропускал молитвы. Будто у нас других дел нету!

      – Скучно? – сочувственно кивнул Стел.

      Натан ухмыльнулся, в лукавых глазах мелькнули отблески фонаря.

      – Ничего, скоро я отправляюсь в настоящий поход, как тогда с Гретом… тряхнем стариной!

      – Поход? –