Серебряный пояс. Владимир Топилин

велика роскошь – иметь тикающие ходики в кармане. Подобную диковину парень видел всего три раза в своей жизни, когда к ним со спиртом вдруг приходили купцы. По неграмотности он воспринимал данную вещицу на цепочке как золотую коробочку для украшения. Да и зачем человеку тайги часы, когда рассвет встречают с восходом солнца, а ночь провожают с первыми криками кедровки?

      По всем расчетам, после крутого хребта Иван должен спуститься в долину реки Колбы. По рассказам Веретенникова Василия, на берегу небольшой таежной речки, которая бежит на восток, стоит большое старательское зимовье, где всегда есть люди. Сейчас конная тропа шла вдоль небольшого, звонкоголосого ручейка, который впадал в Колбу. Это значило, что до становища старателей было недалеко.

      Будто в подтверждение, Мухортик вдруг стал стричь ушами, приподнял голову, пошел веселее. Через какое-то время Иван хватил носом застоявшийся запах дыма, тепла и уюта. Впереди зашумела река. На ее берегу, на большой поляне, насторожилась черная изба. Где-то на краю несколько раз брякнуло ботало: там были лошади.

      Ивана встретила ошалевшая от страха собака. Проспав появление неожиданных путников, она с жалобным лаем бросилась в глубокие сени. Дверь в зимовье была закрыта, спрятаться некуда, и это дало повод перетрусившей «медвежатнице» разбудить своих хозяев лаем. Люди внутри зимовья оказались гораздо смелее своей защитницы. Не успел Иван спешиться, как дверь избы с треском распахнулась, и под лошадь выскочил здоровенный бородатый мужик.

      – Зверь али человек? Говори мигом, иначе стрелять буду! – загремел он властным голосом, направляя на коня ружье.

      За ним выскочили еще трое, встали по бокам, клацнули металлом оружия.

      – Человек! – не ожидая такой встречи, выдохнул Иван.

      – Кто таков? Бродяга али старатель?

      – Старатель… – Иван почувствовал, как по спине бегут мурашки.

      – Какой прииск? Чьей фамилии будешь? Говори быстро! – не унимался бородатый мужик, наверное, главный, проверяя парня на правдивость слов.

      После краткого объяснения парня мужики опустили стволы, успокоились.

      – Знаю такого Гришку Панова, – довольно растягивая слова, приглашая Ивана в зимовье, заговорил старший. – Гром мужик! Было один раз, на Покрова, после сезона на гулянке в Кузьмовке морды друг другу били. Хороший бергало (старатель-золотопромышленник)! Слово твердое и рука крепкая. А ты что, его сын будешь? Так привет тяте передавай!

      – От кого?

      – Нудыть-твою, скажи, от Власа бородатого! Далее он знает! – и уже об Иване: – Что же это ты ночь-полночь по тайге гуляешь? Али по нужде коней гонишь?

      Иван вкратце объяснил ситуацию, рассказал о прошедшем дне. Сам косился по сторонам: мужики непростые. Трое в казенной, военной форме. Бородатый в простой, таежной одежке.

      Один из них зажег керосинку. Другой заправил на поясе в кобуру револьвер. Третий приставил к стене оружие. Ружья у всех нового образца,