Выбор есть всегда. Виктория Борисова

чиновники неоднократно обыскивали его дом, но всегда уходили ни с чем. Злые языки связывали это с тем, что жалованье стражника невелико, а старик был богат.

      Лишь однажды молодой и ретивый начальник отряда стражников попытался воззвать к его совести. После очередного неудачного обыска стражники уже собирались уходить, лениво переругиваясь в передней, а старая служанка лекаря, Аса, злобно ворчала, оттирая свежеструганный деревянный пол, затоптанный грязными сапогами. Наконец, командир не выдержал:

      – Да замолчи ты, старая ведьма! Все вокруг давно знают, что твой хозяин если и не дьявол, то уж точно его близкий родственник, да и сама ты ему под стать!

      Старый Тобис аккуратно отложил толстенную книгу в кожаном переплете, которую читал все время, пока шел обыск, тяжело поднялся из низкого резного кресла и вышел в переднюю.

      – Позвольте узнать, господа, зачем вы сюда пришли – выполнять свой долг или оскорблять беззащитную старую женщину?

      Командир на мгновение смутился, но скоро овладел собой.

      – Послушай, старик! Все знают, что ты варишь по ночам Проклятое зелье. Лучше признайся сам, если мы найдем его, ты сгниешь в тюрьме!

      Старик сдвинул очки на самый кончик носа и строго сказал:

      – Прежде чем пугать меня тюрьмой, ищите доказательства. А пока их нет – я честный человек, и не позволю оскорблять себя в своем доме.

      – Но твое зелье убивает людей!

      Старик задумчиво поднял бровь и долго, внимательно и насмешливо смотрел на своего собеседника.

      – Так вы хотите быть добрым, господин царский стражник? Вас заботят жизни людей? Тогда позвольте вам напомнить – каменоломни убивают еще быстрее. Если человек хочет уйти из жизни, он всегда найдет способ. Лучше призрачное счастье, чем никакого. Хотя я даже не могу представить, какое отношение это имеет ко мне лично. Если вы закончили, господа, то – прощайте. Меня ждут больные.

***

      Чаус Хат, простой и невежественный сельский житель не утруждал себя подобными размышлениями. Он знал только, что его дети, жена и престарелая мать просят есть каждый день, а крошечный земельный надел у самого подножия Черных гор не может прокормить их. Один мешок Проклятого зелья позволит быть сытыми целый месяц.

      Чаус Хат осторожно распрямил ноющую спину и отер пот со лба. Работа тяжелая, а он уже немолод. До настоящего зноя еще далеко, но все же надо поторапливаться. Ветки непременно надо срезать рано утром. Под лучами безжалостного горного солнца они наливаются смертельным ядом, и если он не успеет убраться отсюда вовремя, то сам погибнет первым. Сладкий, вкрадчивый запах астукарии убивает все живое на расстоянии ста шагов.

      Вообще-то, сбор Проклятого зелья всегда считался в Сафате опасным занятием. Кусты астукарии, растущие вблизи городской черты, давно сожжены царскими стражниками, поэтому Чаус Хат отправился далеко в горы. А каждый человек, который попадал