Королевский дракон. Натали Якобсон

благоволениям. И весьма сочувствую всем молодым красавцам, которые рыщут здесь в поисках любви и сокровищ, а находят только смерть в звериных когтях.

      Он только сейчас заметил, как хорошо Корнелл вооружен, и его сморщенное личико сделалось настороженным.

      – Так кого или что вы тут ищете?

      – Я тут впервые, – честно признался Корнелл. – Сам не знаю, что ищу. Или кого?

      – Наслушались сказок в деревне и отправились на поиски покровителя? Предупреждаю вас: кому-то везет, а кому-то нет. И те, кому тут не повезло, ой, как плохо кончают!

      Он указал морщинистым пальчиком в сторону, где под соснами белело что-то похожее на кости. Нет, наверное, просто валуны. Разве скелетов он бы тут раньше не заметил? Корнелл недоверчиво посмотрел на карлика.

      – Я тут справлюсь как-нибудь сам, если позволите проехать дальше.

      Но карлик не спешил уходить с дороги и освобождать путь коню. Он все еще перебирал пальцами левой руки, будто хотел куда-то еще указать. Кажется, пальцев на ладони у него было не пять, а шесть, и все с острыми черными когтями. Ну, чем не уродец из цирка?

      – Может, вам нужны деньги, – Корнелл подумал о том, что ему может не хватать на пропитание, ведь цирк уехал много лет назад, и где теперь заработать на хлеб такому существу. – Вот возьмите!

      В кармане завалялась пара монет, не золотых, но и не совсем мелких. Карлик обиженно скривился при виде их.

      – Не золото! Подаяние?

      – На удачу! – поправил Корнелл, чтобы не обижать его, и карлик нехотя поднял одну упавшую к его ногам монетку. Наверное, в отсветах полуденного солнца только показалось, что в его когтях она стала золотой.

      – Не ездите глубже в чащу, – вместо благодарности обронил карлик, все еще не спеша уступить путь. – Там опасно! Дракон опасен! Особенно он опасен для таких пригожих молодых людей, как вы!

      – Но я не вижу здесь никакого дракона, – Корнелл хотел еще добавить, что в лесу и места то нет, где ему разместиться, ведь судя по описаниям, эти твари громадных размеров, а кругом даже большой поляны не найти. Но карлик уже исчез. Будто сквозь землю провалился. Вернее, сквозь жженое кольцо на лугу. Ему даже стало как-то не по себе. Вначале конь упирался, не желая переступать через черный круг, но под твердой рукой Корнелла сдался, прижал уши и, храпя, нехотя проехал вперед.

      – Не оборачивайся! – произнес кто-то сзади. Ощущение было таким, что некая дама идет за ним и шепчет это в уши коню. Корнелл и не собирался оборачиваться. Зачем! Вид впереди был ничуть не менее красочным, чем сзади. Солнце золотило листву, щебетали птицы. Может, ему только казалось, что какая-то темная тень опускается сверху на лес.

      Еще слишком рано темнеть. Время чуть за полдень. Пение свирели донеслось издалека, подобно волшебству.

      Что это? Корнелл никогда не слышал таких чарующих звуков. И откуда они доносились? Словно отовсюду! Лес полнился ими, как солнечным светом на заре.

      Узкая дорожка, пролегавшая меж зарослей, привела его в небольшую лощину. Там, на