Кого за смертью посылать. Михаил Успенский

стало быть, согласны. Ну и человек с вами. Утоплый, за меня остаешься на хозяйстве…

      – Постой, – сказал посрамленный князь. – Полелюева Ярмарка – не ближний свет. Если бы нам туда еще затемно выйти… А то явимся к шапочному разбору.

      С этими словами богатырь повернулся лицом к лесу, приложил ко рту ладони и крикнул:

      – Калечина-Малечина, сколько часов до вечера?!

      – Целая дюжина! – откликнулся из чащи визгливый голос.

      (В тех краях, где Калечина-Малечина не водится, люди вынуждены узнавать время с помощью всяких мудрых устройств, водяных капель и мелкого песка.)

      – Всего-то? – огорчился Жихарь.

      – Не гунди, не пешком пойдем, – дерзко утешил его Мутило. – Решил я тебе полное доверие оказать…

      Водяник, несмотря на перепонки, засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул.

      Глава вторая

      Чуть не в каждой галерее

      Есть картина, где герой

      Порываясь в бой скорее,

      Поднял меч над головой.

Генрих Гейне

      Кони любят, когда человек их купает, зато плавать не ахти горазды. Конечно, при нужде конная дружина реку пересечет – особенно если известны броды. А вот когда река очень широкая, или если это не река даже, а море, тут и самый дорогой и выносливый жеребец не сгодится. Попадет ему вода в уши – и все, дальше пешком иди, коли сам, конечно, выплывешь.

      Но в воде кроме рыб, раков и водяников с русалками водятся и свои водяные кони. Есть они и в реках, и в морях, и земным лошадям с ними не равняться ни в красоте, ни в резвости, ни в своенравии. Принц Яр-Тур в свое время немало порассказал Жихарю про чудеса своей страны на Туманном Острове. Там идет путник мимо реки и видит, что пасется на берегу конь королевских статей. Если путник молод и смел, он, конечно, попытается на это чудо вскочить, обратать и дальше двигаться верхом. Вскочить на себя водяной конь позволит, зато уж потом! Будет носить бедолагу долго-долго по лесным дебрям, покуда всего не растреплет о ветки да сучья, а коли не растреплет, то бросится вместе с всадником в ту же реку. Только и видали всадника!

      Водяной же конь будет ржать от злого веселья.

      Зовут этих злодеев в той стране по-разному – келпи, ракушники, аванки, брэгги, кабилл-ушти и даже эх-ушки. А в Многоборье их совсем никак не зовут – не водятся они ни в реках, ни в озерах, без них жителей хватает. И несчастий тоже.

      …Жихарь даже дыхание где-то потерял, глядя на чудо, вышедшее из озера.

      Хорошо еще, что не было с ним в товарищах Сочиняй-хана! Степняки любят лошадей до беспамятства, и певец непременно окочурился бы от восхищения.

      Все табуны свои отдал бы Сочиняй-хан за этого жеребца, и все равно остался бы ханом…

      Масти конь был вороной, но сзелена, и временами солнце сверкало на его боках ярко, как на глади полуденного озера. Только по этой примете можно отличить водяного коня от обычного. Ну и по стати, ясное дело.

      – Ты его… это… где? – еле собрал слова Жихарь.

      – В кости