Однажды. Сергей Гончаров

клетку с невиданным зверем. На первый взгляд обычная кошка, но большая и со странным окрасом. На густой серо-дымчатой шкуре черные кольцеобразные пятна, хвост длинный и пушистый.

      Лицо Яшки раскраснелось, в движениях появилась медлительность, а в глазах наглость.

      – Хан Едигер, – начал он, когда слуги вышли, и стражники закрыли двери. – Заставил повторить меня семь раз его слова, чтобы…

      – Так говори, раз заучил, – перебил царь, не сводя глаз с кошки.

      Животное забилось в угол тесной клетки и смотрело на него со страхом.

      Иван считал, и сызмальства учил сыновей, что царя всея Руси, потомка Августа, должны бояться.

      И его боялись.

      – Воины хана Едигера поймали этого зверя южнее озера Байгал-Далай, что на местном наречии значит «природное море», – начал Яшка. – Поймали, когда у него была сломана нога. Там повсюду горы, и воины предположили, что зверь упал со скалы. Он не подпускал к себе воинов, но его все равно удалось связать. Воины принесли зверя хану Едигеру. Старый хан очень удивился, увидав его. Он сказал, что давно живет, а такого не видел. Тогда он узнал, что я торгую у него шкурами и вызвал к себе. Мне сказал, чтоб я передал этого зверя царю всея Руси. Также сказал, что подарок олицетворяет неукротимую силу хана Едигера, которую смог укротить лишь Великий Иоанн.

      – Так, а что это за бестия? – погладил бороду Иван.

      Он встал и подошел посмотреть зверя поближе.

      – Будь осторожен, государь, – предостерег Сильвестр, но царь не отреагировал.

      – Как узнали воины хана Едигера, – отвечал Яшка. – Местные племена зовут его ирвиз, что в переводе означает «снежная кошка».

      Иван обошел вокруг клетки, несколько раз стукнул ладонью по прутьям, вернулся на скамью.

      – Местные жители, – продолжал купец, искоса поглядывая на кошку. – Почитают это животное! Оно у них вроде божества, что спускается с гор. Когда наступают холода, люди приносят ирвизам еду и…

      – Открой, – приказал Иван.

      Купец замолк.

      – Государь, – Сильвестр отшатнулся. – Прошу тебя, государь, не делай этого. Это может быть опасно!

      – Опасно?! – усмехнулся царь. – Опасно было, когда я возглавлял три похода на Казань. А сейчас я хочу, чтобы кошка погуляла!

      Яшка побледнел, но приказа не ослушался. Он отворил дверцы клетки и поспешно отошел к протопопу.

      – Выходи, снежная кошка, – улыбнулся Иван. – Выходи.

      Зверь выбираться не спешил. Он оглядел палаты, людей. Нагнул голову и медленно подошел к открытым дверцам.

      Яшка, тем временем, маленькими шажками перебрался за спину Сильвестра. Такими же маленькими шажками перебрался в угол, наклонил голову и постарался притвориться, что его нет.

      Зверь обнюхал пол и посмотрел на Ивана.

      – Выходи, выходи, – подбодрил ирвиза царь. – Никто тебя не обидит.

      Снежная кошка, словно сообразив, что ей говорят, вышла из клетки. Двигалась она медленно и осторожно.