Невеста дракона. Юлия Чернова

поперхнуться словами благодарности.

      – Откуда ты знаешь?

      – Сам видел.

      – Может, ты и дракона видел?

      – Нет, – невнятно откликнулся Чарк, впиваясь зубами в мясо. – Никто его не видел. Беглецы твердят одно и то же: над городом проносится багровая тень, и следом нападают чужеземцы. Дракон за их спинами дышит пламенем. Самые стойкие горожане пугаются и бегут.

      – Может, чужеземцы севером пройдут, – подала голос Тэсси. – К северу города богаче.

      – Вот-вот, – буркнул Чарк, – городские старшины, похоже, этой же надежды преисполнились.

      – Спасибо за новости, – Арнек явно не желал затягивать разговор и, так как усталый гость и не подумал встать, направился к двери, бросив сестре: – Буду в мастерской.

      Тэсси поспешно схватила иголку – все утро потеряно, а собиралась закончить работу к вечеру. Она расправила ткань, разглядывая пламенеющие цветы. Странно, день назад рисунок казался таким нарядным, а сейчас будил тревогу. Слишком похожи лепестки цветов на языки пламени. «Страшно подумать, дракон сжег два города!»

      Тэсси поежилась, покосилась на дядю и неожиданно для себя промолвила:

      – Приноси завтра твою одежду. Починю и постираю, – она неуверенно умолкла, ожидая ледяной отповеди.

      Он криво улыбнулся.

      – Спасибо. Увы, эта одежда – единственная. Другой нет, а шествовать через весь город голым…

      Тэсси задохнулась. Только одну зиму они с Арнеком перебивались с хлеба на воду, когда брат тяжело заболел, а она была слишком мала, чтобы работать. В тот черный, неурожайный год дальние родичи, обремененные собственными многочисленными чадами, не могли им помочь. Только одну зиму они с Арнеком голодали. Что же такое – постоянная нищета?

      – Говорят, раз в год дракон требует девушку на съедение, – неожиданно промолвил Чарк.

      – Кто говорит? – переспросила Тэсси. – Беглецы? Или ты где-нибудь вычитал?

      Еще не договорив, она поняла: если кто и может посвятить ее в тайну зеркала, то – один Чарк.

      – Послушай, – решилась Тэсси. – Со мной что-то творится…

      – Влюбилась? – перебил дядя, метнув на нее быстрый косой взгляд.

      – Нет, – отмахнулась она, – совсем другое. Колдовство, что ли.

      Теперь он повернул к ней лицо. Решив, что дядя проявляет крайнее внимание, Тэсси поспешно выпалила:

      – Я перестала видеть себя в зеркале. В том, большом, – она махнула рукой. – А вижу… чужую комнату, мужчину – он все мечется от окна к двери. Меня не замечает. Не знаю, кто этот человек. Я никогда с ним не встречалась. По-моему, он очень далеко отсюда.

      – Надеюсь, он симпатичный? – ухмыльнулся Чарк.

      – Красивый, – с вызовом промолвила Тэсси. – Только недобрый. Глаза холодные… даже, когда улыбается.

      – О, так он еще и улыбался? А подмигивать тебе не пробовал?

      – Я же сказала, он меня не видит! – Тэсси чуточку повысила голос, всеобщее недоверие выводило из себя. – Вид у него надменный, улыбается редко. Похоже,