Пехотная баллада. Терри Пратчетт

как «Тудой-сюдой», сэр, – сказала Полли с облегчением. Она явно прошла испытание.

      – Правильно, парень. Старые добрые Сырцееды. Самый лучший полк, какой только есть, в самой лучшей армии на свете. Хочешь вступить, э?

      – Чертовски хочу, сэр, – ответила Полли, чувствуя подозрительный взгляд капрала.

      – Молодец, парень!

      Сержант открыл чернильницу, обмакнул металлическое перо и занес его над листом.

      – Как звать?

      – Оливер, сэр. Оливер Перкс.

      – Возраст?

      – В воскресенье исполнилось семнадцать, сэр.

      – Ага, конечно, – сказал сержант. – Если тебе семнадцать, то я – Великая Герцогиня Аннаговия. Пустился в бега, э? Сделал какую-нибудь дочку матерью?

      – Да ему в одиночку не справиться, – с ухмылкой заметил капрал. – Он же пищит, как сосунок.

      Полли поняла, что начинает краснеть. Но ведь и юный Оливер покраснел бы, не так ли? Нетрудно вогнать парня в краску. Полли проделывала это одним взглядом.

      – Неважно, – отрезал сержант. – Поставь тут крестик, поцелуй Герцогиню – и ты мой со всеми потрохами, ясно? Меня звать сержант Джекрам. Я теперь тебе вместо отца и матери, а капрал Страппи – вместо старшего брата. Каждый день будешь лопать бифштексы и ветчину, а если кто захочет тебя забрать, ему придется тащить и меня заодно, потому что я буду держать тебя за шиворот. Можете не сомневаться, мистер Перкс, никому это не под силу. – Толстый палец уткнулся в бумагу. – Вот здесь.

      Полли взяла перо и расписалась.

      – Это что? – спросил капрал.

      – Моя подпись, – ответила Полли.

      Она услышала, как у нее за спиной открылась дверь, и обернулась. Несколько парней – точнее, еще несколько парней, мысленно оговорилась Полли, – с шумом ввалились в трактир и подозрительно огляделись.

      – Грамотный? – спросил сержант, посмотрев на новоприбывших и снова переведя взгляд на Полли. – Вижу, вижу. Красивый почерк, да. Такие, как ты, и выходят в офицеры. Дай ему шиллинг, капрал. И картинку не забудь.

      – Слушаюсь, сержант, – капрал Страппи достал картинку в рамке с рукояткой, похожей на зеркало. – Чмокай сюда, рядовой Пукс.

      – Перкс, сэр, – поправила Полли.

      – Ну, Перкс. Целуй Герцогиню.

      Это была дешевая копия знаменитой картины. Рисунок выцвел, и за потрескавшимся стеклом вырос мох. Задержав дыхание, Полли слегка коснулась Герцогини губами.

      – На, – сказал Страппи и сунул ей что-то в руку.

      – Что это? – спросила Полли, разглядывая бумажный квадратик.

      – Считай, долговая расписка. Шиллингов у нас нехватка, – сказал сержант, а Страппи ухмыльнулся. – Но хозяин поставит тебе пинту эля за счет ее светлости.

      Он повернулся и взглянул на новоприбывших.

      – Однако вы прямо косяками идете. Хотите записаться, парни? А ведь мы даже в барабан не били. Наверное, все дело в удивительной харизме капрала Страппи. Подходи ближе, не стесняйся. Кто у нас следующий?

      Полли взглянула на очередного новобранца с ужасом, который по мере сил постаралась