В ловушке безысходности. Анастасия Акулова

и слегка прокашлялась, словно ей стало вдруг не хватать воздуха.

      – Неужели ты думаешь, что они каким-то образом прознали про того ребёнка? – Наконец, сипло выдохнула она, внимательно, даже умоляюще взглянув на мужа, будто в надежде, что он опровергнет её предположения, – Откуда?..

      – А вот это и вправду глупый вопрос, – сухо заметил герцог, вновь напрягшись, – Некоторые маги в королевстве, начиная с одной небезызвестной, в особенности тебе самой, личности, знают буквально всё такого рода, просто не всегда считают нужным лезть. Видимо, это не тот случай. Оно и понятно. Надеюсь, мне не придётся объяснять, к чему приведёт магический брак королевского племянника с нашим истинным первенцем.

      – Зависимость. Полная и нерушимая вассальная зависимость, – почти в ужасе прошептала женщина, бегая глазами по комнате. – Почему им неймётся?

      – И снова глупый вопрос, – фыркнул Вальтемат, опять наливая себе вина, – Независимое герцогство на границе двух огромных, вечно враждующих государств, уже много веков лезущих из кожи вон, лишь бы перепрыгнуть друг друга на мировой арене. По примеру твоего отца ты знаешь, что стать вассалом – всё равно что рабом. Из вассального герцогства или графства начинают высасывать соки, как из колонии. Дай только шанс – сожрут и не подавятся. И, кажется, такой шанс уже нашли.

      В глазах Айлы читалась такая незамутнённая паника, что даже герцог, находящийся далеко не в самом радужном настроении, не выдержав, расхохотался, заставив её вздрогнуть.

      – Не трясись так, дорогая. Магический брак возможен только с совершеннолетия и требует абсолютно добровольного согласия обоих, не продиктованного никаким магическим внушением или психологическим давлением. Если мне не изменяет память, нашей дочери-первенцу исполнится восемнадцать только через два года. Мы ещё сыграем пару шахматных партий.

      Айла могла только удивлённо приподнять бровь. Определённо, это вечер открытий: меньше всего она ожидала услышать подобные слова от своего простака-мужа.

      А брошенная ими много лет назад девочка готовилась к ещё одному переломному моменту в своей жизни – сдаче экзаменов и поступлению в колледж, не подозревая, что кто-то в этот же момент решает её судьбу совсем иначе.

      Глава 2

      Надежда-это наша жизнь

      В надежде заключаются все цели

      В надёжности вся сила есть

      А в безнадёжности – бессилие.

      Надежный человек – твой друг,

      А в ненадежном – нет надежды.

      В надежде черпаем мы силы, наконец

      Надежда умирает ведь последней.

      Спустя два года.

      Молоденькая девушка стояла близ преподавательского стола в одной из аудиторий, где принимают экзамены. Почти болезненно худая, в старых потёртых джинсах и заношенной кофте она казалась бы младше своих лет, если бы не взрослая серьёзность в усталых льдисто-серых глазах. Она могла показаться сейчас совершенно равнодушной, если бы не напряжённо-прямая