По лесным тропам. Евгений Северный

вниз.

***

      Вёсенка вскрикнула и разжала ладонь. Оттуда вывалился дотлевающий уголёк, который она, по-видимому, схватила во сне. Она всё еще была на поляне, возле костра, где уснула накануне. Ей опять приснился кошмар.

      Было уже утро. Сердце бешено колотилось. Вёсенка посмотрела на речку, всё было нормально – та текла в своих берегах и не собиралась из них выходить. Только час спустя девочка смогла прийти в себя и подойти к реке, чтобы умыться.

      Студёная вода взбодрила и убрала последние отголоски сна из головы девочки. Умывшись последний раз, Вёсенка открыла глаза и в страхе отшатнулась от реки. Из-под воды на неё смотрело бледное лицо. Мгновение спустя оттуда вынырнула русалка. Это была Фиалка.

      – Прости, я не хотела тебя напугать, – с улыбкой сказала водяница и, не сдерживая больше смех, добавила: – Ну разве что самую малость.

      – Ну тебя, глупая! – с обидой бросила в неё пучок травы Вёсенка и пошла обратно к месту ночлега, чтобы раздуть из дотлевающих углей огонь. – Вот не дам тебе ягод, будешь знать.

      Вёсенка прошла несколько шагов и бросила ей, обернувшись.

      – Ну чего сидишь, пойдём уж.

      – Ага, сейчас, только унеси свою полынь подальше. А то смердит так, что сносу нет.

      Вёсенка вспомнила, что в котомке у неё по-прежнему лежат остатки полыни, которые она нарвала вчера. Она взяла котомку и отнесла её подальше в лес. Вернувшись, девочка обнаружила Фиалку, сидящую на земле и расчесывающую свои длинные волосы причудливого вида гребнем.

      – Будешь есть? – спросила Вёсенка, пододвигая русалке грибы и ягоды.

      – Ещё спрашиваешь! – радостно ответила Фиалка, сразу же протягивая руку к морошке.

      Позавтракав, Вёсенка снова заплела тугую косу, а Фиалка тем временем рассказывала:

      – Водный хозяин тебе рассказал, да не всё. В речку впадают сотни ручьев, чтобы найти тот, который с Мёртвой водой, тебе надо на каждой развилке выбирать левый. В горах источник Мёртвой воды охраняет крылатый змей Аспид. Кого только хозяин не посылал – и колдунов, и витязей бравых – всех змей умертвлял. Ничем его не пронять, никакое оружие его не берёт. А сам он завистлив, злобен и столь противен всему живому и самой жизни, что даже земля его не выносит. Поэтому всё больше он летает и лишь на мёртвый камень может сесть.

      – Вот так задача, эти два братца друг друга стоят, – проговорила Вёсенка, вспомнив, что у Лешего тоже были недосказанности при объяснении заданий. – Как же его обойти, чтобы набрать Мёртвой воды?

      – Этого я не знаю, но вот чем тебе подсоблю ещё, – продолжала русалка, протягивая ей три интересные на вид серебристые ракушки с ладонь величиной. – Вот, держи. Мёртвую воду не во всём переносить можно, а вот они выдержат, не иссохнут и не рассыплются. Набери здесь, на берегу, глины, как нальёшь – верх глиной замажь. Да смотри, Мёртвой воды не касайся, вмиг вся жизнь из тебя повыйдет.

      Впервые у Вёсенки появилась мысль: а не стоит ли вернуться