Невеста без фаты. Джиллиан Хантер

считала его подлым и вредным и терпела только из-за Элдберта. Она никогда не понимала, почему Элдберт позволяет Эмброузу издеваться над ним, пока однажды Элди не проговорился, что Эмброуза в школе старшие мальчики регулярно колотят, а он стыдится рассказать об этом отцу или классному наставнику.

      – Но он большой, – не веря своим ушам, сказала Вайолет.

      – Он боится, – сказал Элдберт. – Знаешь, не все мальчишки храбрые, и ты должна его пожалеть, Вайолет.

      И Вайолет его жалела, кроме тех случаев, когда он становился донельзя противным – самым противным мальчишкой в Англии.

      – Ты снова ищешь того странного типа с мечом? – крикнул он ей как-то раз с края оврага. – Знай, его не существует! И сокровищ тоже не существует! Надеюсь, вы в конце концов поймете, что выглядите глупо!

      Но мальчик с мечом существовал, и Вайолет была намерена выяснить, кто он такой, хотя и не была уверена, что у нее хватит мужества рыскать по кладбищу. И уж конечно, она ни за что не полезет в изрядно осевшие развалины семейного склепа, где более ста лет назад были похоронены граф и все его домочадцы.

      – Хочешь попасть в катакомбы? – спросил ее однажды Элдберт.

      – Нет, конечно. Там же похоронили умерших от чумы.

      – Ну да, – усмехнулся Элдберт. – Причем похоронная команда укладывала трупы один на другой, как бревна.

      – Брр.

      Они держались вместе, прокрадываясь между клочками травы и потрескавшимися надгробиями. Вайолет прочла только несколько из имен и эпитафий на могильных плитах, мимо которых проходила. Она отказывалась верить, что жизнь оканчивается вот так, в запустении и забвении, и была рада тому, что мать Элди положили на вечный покой на кладбище с другой стороны деревни.

      – Пусть это будет рекой Стикс, – сказал Элдберт, указав лопатой на ручей, журчащий перед часовней.

      Вайолет почувствовала, как по спине пробежал холодок, но то была не дрожь страха, а дрожь возбуждения.

      – Ну, если это река Стикс, тогда мы все стоим у ворот в царство мертвых, и я надеюсь, что дома никого нет.

      Элди повернул голову:

      – Что там за шум?

      Вайолет прислушалась к журчанию ручья и стуку своего сердца и затем услышала очень тихий скребущий звук – словно металл царапал камень.

      – Там кто-то есть, – прошептала она, взглянув на катакомбы.

      – Лисица, возможно. Или беспокойные духи. Может, что-то похуже. Давай как-нибудь на днях проверим.

      – Мы не должны сюда ходить, ты же знаешь.

      – Не должны, – согласился Элдберт и потянул ее за руку.

      Они поднялись по ступеням до самого верха и вышли на площадку перед часовней, когда откуда-то снизу из катакомб снова отчетливо раздался знакомый металлический скрежет.

      Элдберт принялся карабкаться наверх по склону оврага, но Вайолет его окликнула.

      – Элдберт, – прошептала она. – Посмотри, это он.

      Из подземелья вылез мальчик и стал подниматься по ступеням. С важным видом