Небесный щит. Лев Кейвилл

для изучения Земли. Точнее, для мониторинга ее состояния, поскольку о настоящих исследованиях речи не шло уже десятилетиями. Периодические экспедиции в защитных костюмах опускались на поверхность для проверки показаний приборов и сбора образцов, но официальные отчеты всегда заканчивались одинаково: "Планета остается непригодной для реколонизации. Текущий прогноз восстановления – не ранее 2550 года".

      Виктор достиг шлюза и ввел код доступа на панели возле массивной металлической двери. Створки медленно разошлись в стороны, открывая прямоугольный проем. Он шагнул внутрь шлюзовой камеры, и двери за его спиной с лязгом сомкнулись.

      "Начинаю процедуру шлюзования," – сообщил бесстрастный голос БКС. – "Пожалуйста, убедитесь в герметичности скафандра".

      Виктор выполнил стандартную процедуру проверки систем. На внутреннем дисплее появилась зеленая надпись: "Скафандр исправен. Начинаю выравнивание давления".

      Пока шлюз наполнялся воздухом, Виктор еще раз проверил данные с замененного датчика. Все показатели в норме. Затем он вызвал информацию по сенсору S-12, зафиксировавшему аномальный сигнал. Диагностика не показывала никаких сбоев – модуль работал в штатном режиме. Возможно, просто случайная флуктуация.

      "Процедура шлюзования завершена. Добро пожаловать на станцию "Рубеж", оператор 5-47," – произнес голос системы, и внутренние двери шлюза открылись.

      С ощущением легкого разочарования Виктор шагнул внутрь станции. Маленькая тайна растворилась в рутине, как и множество других за долгие годы службы. Он снова был всего лишь оператором 5-47, винтиком в огромном механизме, поддерживающем существование последних осколков человечества на орбите умирающей планеты.

      И все же, уже направляясь в санитарный отсек для снятия скафандра, Виктор не мог отделаться от ощущения, что мимолетный сигнал с Земли значил больше, чем случайный сбой датчика. Это чувство, похожее на инженерную интуицию, преследовало его, как назойливая ошибка в отлаженном коде.

      Дезинфекционная камера встретила Виктора резким запахом озона и химикатов. Операторы внешнего контура проходили стандартную процедуру обеззараживания после каждого выхода. Никакого личного выбора – таков протокол.

      Виктор встал на отмеченную платформу и поднял руки, давая системе доступ ко всем частям скафандра. Волна ультрафиолета прошлась по поверхности, нейтрализуя гипотетические инопланетные микроорганизмы. Виктор усмехнулся этой мысли. За все семьдесят лет после Инцидента ни одна экспедиция не обнаружила даже следов жизни в космосе, но процедуры, созданные в период паранойи после катастрофы, никто не отменял.

      Индикатор над дверью сменил цвет с красного на зеленый, и система голосом, который Виктор мысленно называл "заботливой надзирательницей", объявила:

      "Дезинфекция завершена. Разрешено снятие скафандра."

      Пальцы автоматически нашли нужные застежки. Сначала шлем – поворот, щелчок, шипение выравнивания давления. Затем перчатки,