По стопам богов. Долина вечности. Руслан Александрович Локтев

улыбнулся во весь рот, повесил на спину пустые бурдюки и умчался в сторону ручья. Группа кушитов присоединилась к отряду всего две недели назад, когда тот покинул Напату2 и пересёк Великую реку в районе четвёртого порога3.

      Окрестности Напаты были последним рубежом перед царством демонов себау4. Жизнь в пограничье была суровой. На каменистой почве плохо культивировались злаки, рыбу здесь не ели из религиозных соображений, снабжение с севера доставляли лишь раз в месяц, а единственный торговый маршрут вёл через засушливую пустыню к берегам страны Пунт5. Большинство рудников приходили в упадок из-за нехватки рабочих. На юге заросшие лесами нагорья кишели демонами Себау, и только Великая река защищала людей от их набегов.

      Много веков назад Напата была столицей одного из крупнейших септов6 Та Мери, который назывался Куш. Кушиты наводили мосты через реку, устраивали лагеря и даже крепости дальше на юге, где находились рудники, чтобы добывать золото и другие драгоценные камни. Южные леса были богаты качественным красным деревом и дичью. Семьсот лет назад всё изменилось. Произошла ужасная катастрофа. По неизвестным причинам тысячи себау устремились на север из областей за пятым порогом Великой реки и смели сотни поселений, рудников и ферм по западному берегу, дойдя даже до Кермы7. Демонов удалось остановить ценой жизни нескольких тысяч храбрых воинов. В последней битве у Напаты были обрушены мосты через Великую реку, и навсегда установилась граница владений Та Мери. Это было время великой беды и великого истребления. С тех пор никто не отправлял экспедиции на юг, а Напата стала бедным разрушающимся городком на краю света.

      Многие жители городка едва сводили концы с концами. Такие как Кашта и его товарищи считали, что лучше славная смерть в рискованном походе в Диких Землях, чем медленная гибель от голода. Они с радостью нанимались сопровождать караваны и военные экспедиции, трудились добросовестно и ответственно, вели себя добродушно и заботливо по отношению к тем, на кого работали. Они не были рабами и не позволяли относиться к себе как к рабам ни вельможам с севера, ни высоким воинским чинам.

      – Что это? – внимательно осмотрев ягоды, спросил Анху у матери.

      – Кофейные плоды, – ответила она. – Помню, наши люди выращивали их в Долине Вечности. Сверху плоды горьковаты, но внутри есть немного мякоти. Их зёрна обжаривали или мололи и делали из них ароматный горячий напиток. Ах, какой запах стоял утром в округе…

      – Мы ведь теперь можем и не увидеть Долину Вечности, да? – грустно вздохнул Анху.

      – Брось! Мы что-нибудь придумаем, – Сентимат погладила сына по голове.

      Внизу, в долине, окружённой каменистыми холмами, раздался протяжный рёв. Птицы испуганно слетели с пышных крон деревьев, которые зашевелились словно живые. Взгляд Сентимат застыл в испуге. Камес активно жестикулировал, указывая на движение в долине, и что-то объяснял кушиту.

      – О чём спорит отец с проводником? –

2

Напата – пограничная крепость в районе четвёртого порога Великой реки. Последний оплот людей на юге, у границы Диких Земель.

3

В верхнем течении Великой реки находятся естественные скальные выступы (пороги), через которые невозможно переправиться на судах.

4

Дикие Земли или царство демонов себау – обобщённое название необитаемых территорий на востоке Азии и юге Африки, где обитали огромные кровожадные чудовища – себау (ед. ч. – себа).

5

Страна Бога (или Пунт) – далёкая южная страна на побережье Красного моря, богатая благовониями.

6

Септ – область страны.

7

Керма – город с неприступной крепостью в течении Великой реки у третьего порога.