Обратный билет не нужен. Наталья Михайловна Дым

поверхности проклятой планеты царил ад. Самый настоящий.

      Во всяком случае, Карим так себе его представлял. И так ему об аде рассказывала его бабка, которую в семье считали фанатично верующей. Правда, в кого именно – было не понятно. То ли в Аллаха, то ли в Иисуса, а скорее всего – в её собственного придуманного Бога.

      Карим знал, что если сейчас выйти на поверхность, то накроет тебя геомагнитной волной, от которой у людей зашкаливает внутричерепное давление вплоть до летального исхода, а вся электроника выходит из строя.

      Ну а каким ещё может быть ад? Только таким. Пекло, ветер, полный кварцевого песка, причём некоторые песчинки величиной с кулак Карима, и замершие навечно остовы вездеходов. Они тут стоят уже семь лет. С самой первой экспедиции.

      Интересно, почему их не убрали с тех пор? Карим не знал, да и не интересовался особо. Своих дел у старшего сержанта КаримаАббасова было выше крыши.

      Он всего третью неделю был на Зое. Но паскудный её характер до сих пор раздражал его неимоверно. Днём – жара и ураган, ночью – холод и всё тот же ураган. Только состав его менялся: к кварцевой пыли прибавлялось ледяное крошево.

      Было всего несколько часов, когда на Зое царили тишь да гладь. Ветер утихал, кварцевая пыль оседала тонким слоем на поверхности и блестела на солнце странным сиреневым светом. Жизни на Зое не было, во всяком случае не нашли её пока. Да и не очень-то и искали.

      Ни на одной планете Карим не видел такого свечения, а побывал он за свои сорок два года много где. Карим знал: это светится эльфий. Тот самый, из-за которого они все тут и находятся.

      Семь лет назад политики дружно пели, что после открытия этого поистине волшебного элемента у всех начнётся не жизнь, а сказка. Уйдёт голод и засухи. Космос покорится человеку и ляжет у его ног послушной собачонкой.

      А потом – так же дружно замолчали. Возможно, жизнь сказкой и стала, но не для всех. Хотя полёты в космос действительно стали доступнее и легче. Не десятками лет измерялось теперь расстояние от одной обжитой планеты до другой, а днями, иногда – даже часами. Правда, не все этому были рады.

      Те поселенцы, которые обжили кислородные планеты лет сто назад и считали себя полноправными хозяевами этих планет, были неприятно удивлены, когда родная Федерация вдруг напомнила о себе в виде регулярных войск и налоговых агентов. Забыли они, что не суверенные они государства, а лишь колонии старушки Земли.

      За эти семь лет Карим провел в горячих точках времени больше, чем за всю свою службу в Объединённой Армии Федерации.

      А воевал Карим немало. Как ушёл в двадцать лет контрактником, так и служил до сих пор родной Федерации.

      Офицерского звания не выслужил, так всю жизнь в сержантах и старшинах и проходил. В своё время в военное училище не пошёл, а потом и привык. Даже нравилось ему.

      Сержант – он к людям ближе, он, считай, отец солдатам, а не начальник. А людей Карим любил. Хоть и разные они все, но в том и задача сержанта – к каждому ключик подобрать.

      Сюда, на Зою, Карим попал