Планета градиент. Алексей Хропаль

из «новичков» относились к ним прохладно. Сквозь монотонный шелест дождя других звуков слышно не было. Но то внутреннее чувство, которое не ошибалось ни разу, тревожной вибрацией пульсировало в груди.

      – «Осторожней, осторожней!»

      Как будто кто-то рядом настойчиво шептал в уши. Ноги автоматически согнулись, корпус сгруппировался, руки твердо сжали штурмовку – «боевая пружина» взведена. Тихим, аккуратным и частым шагом боец направился вокруг кабины, останавливаясь на секунды, чтобы прислушаться, и снова короткими интервалами продолжал путь, все время осматриваясь по сторонам. Навык, приобретенный много лет назад, работал как атомные часы. Обойдя кабину, он прочитал по следам, что шаттл ударился сначала пузом, а второй удар пришелся на нос, и следующий тоже. Видимо, после первого удара двигатели все еще работали, а значит, полет на низкой высоте был маневром. Задев фюзеляжем за невысокие скалы, шаттл наклонился. Дальше удары носом о землю.

      А вот и следы. Одни – от ботинок пилота, и еще одни – от туфелек, что ли? Итого три человека, два на ногах в одну сторону, еще один в кресле. Дальше капли крови, уже почти смытые дождем. Пройдя еще немного, он наткнулся на остатки куртки, вся рваная и в красных пятнах. Наверняка первый пилот. Ранен. Истекает кровью. На форме знак дворцовой гвардии.

      – Королевская охрана? Какого они здесь забыли? Да еще и в шторм?

      Быстрым шагом он двинулся по следам тех двоих. Через пару десятков шагов следы разделились.

      – Сбивают с преследования. Обо мне не знают, это точно. Значит, на хвосте есть еще кто-то. Эти двое действуют отчаянно, никто не стал бы разделяться в этих местах. И кто же вас преследует? Наемники? Ребята безбашенные, но лететь в шторм маловероятно. Пираты? Нет, с орбиты ни один джентльмен удачи не станет спускаться ниже «красного предела», даже за добычей всей своей жизни. Проще выждать на орбите, да и наемникам тоже. Не первый раз на «дворцовых» устраивали нападение, и на орбитах это происходило чаще всего. Кто следующий? Охотники за головами? Профессионалы, от этих не скрыться. И сюда бы они сунулись, если бы их план нападения пошел прахом, а это крайне редкое явление.

      Следы больших ног тянулись вправо, меньших – влево. В правой стороне были скалистые расщелины, там искать тяжело, а вот засаду устроить – на раз. По левой стороне джунгли уходили к болотам, а затем доползали до горной гряды, которая вытягивалась к южному полюсу.

      – Зря ты туда побежал, зайчик.

      К пилоту соваться было бессмысленно, он точно откроет огонь. Если удастся, то можно поговорить с ним, когда иссякнут силы устроившего засаду.

      – Хорошо бы догнать второго.

      Он ускорился, сохраняя концентрацию, и поглядывал иногда на следы, чтобы не сбиться. Шел на предельной скорости, соблюдая режим тишины, если прибавить шаг, то уже станет выдавать себя звуком. Сзади донесся тяжелый гул двигателей. «Венгра». Один из пяти штурмовых кораблей-шаттлов, который хоть как-то мог двигаться в ионно-насыщенных слоях атмосферы, но только