Императорский отбор. Чужая невеста. Кристина Корр

меня впервые назвали больным. Это даже лестно, всяко разнообразие, – высочество изволил шутить, и Диана от этого сильнее только смущалась и сомневалась в душевном здравии принца.

      Вопреки ожиданиям, дискомфорта от собственной хромоты Диана не испытывала. Наследник приноровился к её темпу и шёл, будто прогуливаясь.

      – А вот там у нас персиковый сад, – как бы невзначай произнёс он.

      – Правда?! – искренне удивилась Диана, но тут же пожалела о своей несдержанности. Его высочество посмотрел так, словно понял: Диана ни разу в жизни не пробовала персики.

      Стало ли ей стыдно? Отчасти да, отчасти нет. Она не виновата, что родилась в семье обычного торговца не самым востребованным товаром, не всем же купаться в роскоши. У Дианы была мечта – это главное, а персики… подождут.

      – А вот там, стеклянный купол, видите? – принц указал за изгородь цветущих кустов малины.

      … малина. Диана представила её запах, насыщенный цвет и сочный вкус… рот моментально наполнился слюной.

      – Там у нас ботанический сад. А во внутреннем дворе – пруд.

      – С карпами?

      – С карпами, – подтвердил наследник.

      – Жирными? – прищурилась Диана, уже представляя жареного карпа, а лучше тушёного, да в сметане. С зеленью.

      – Я начинаю переживать за судьбу наших карпов, – подозрительно-весело отозвался наследник, не сильно-то пытаясь прятать лукавую улыбку. И добавил: – Завтра на обед подадут стерлядь.

      Господи!.. Диана задержала дыхание, мысленно закатив глаза от удовольствия. Стерлядь она ела единожды, в глубоком детстве, опять же всё благодаря деду.

      – Если вам интересно… – начал было принц и осёкся.

      – Договаривайте, – усмехнулась Диана. – Смелее…

      – Я хотел сказать, что у нас замечательная конюшня. С редкими породами… – наследник, что удивительно, выглядел виновато и извинялся взглядом.

      – К вашему сведению, – улыбнулась Диана, отмечая, что выражение лица принца сменилось на заинтересованное. – Я прекрасно управляюсь в седле. Просто не могу сама в него забраться. Но если мне кто-нибудь… кто-то очень благородный…

      – … и отважный, – подсказал принц.

      – Обязательно отважный! С превосходными манерами, – подхватила Диана, – поможет мне в него забраться, я с удовольствием бы прокатилась верхом. Не с ветерком, конечно…

      Наследник улыбался, не сводя с Дианы глаз.

      – Я учту…

      ***

      Их уже ждали. Точнее, ждали только Диану. Одиннадцать потенциальных невест устроились каждая за своим отдельным столиком. Невестам предлагался чай в фарфоровых чашках и печенье в хрустальной розетке.

      Его высочество проводил Диану на пустующее место и занял своё. В углу, из которого открывался вид на всех участниц завершающего императорского отбора невест.

      Рядом с высочеством вальяжно устроился рояль притягательной красоты, его лакированная крышка манила взгляд Дианы. Она, страстно любившая музыку, так же страстно её ненавидела.

      Музыка