Передышка не бывает долгой. Юрий Никитин

уточнил он, – не желает у себя?

      Хугилай нахмурился.

      – Нет. Как и Славия. Те, как и Вантит, тоже темнят, скрытничают.

      – Чего?

      Хугилай развел руками.

      – У Славии тьма народу, дальних ее границ не знаем. В любой момент могут набрать огромную армию. Люди там могучие и неприхотливые, а изнеженный Вантит силен в торговле и ремеслах, добротное войско хоть содержать не желает, лишние расходы, дескать, но может быстро нанять со стороны.

      – Рискует, – пробормотал Мрак. – Оба рискуют.

      – Не очень, – ответил Хугилай, лицо стало очень серьезным и застыло, словно вырубленное из камня. – В Славии многовато болот, чужая армия завязнет, а Вантит неплохо огражден горными цепями да широкими и глубокими реками… Для вторжения доступнее всех Артания, сплошная степь, но там каждый рождается на коне, любой мужчина – воин, сами грезят походами на богатых и толстых соседей.

      Мрак повозился, вздохнул.

      – А правители Вантита, Славии и Артании вот так сразу и согласились?

      Хугилай взглянул с великим уважением, даже припоклонился, широко расставив руки, словно проплывающая над городом большая птица.

      – Ваше Величество, – произнес он важным голосом, – глядит сразу вглыбь! Да, всякий хотел принять такой съезд тцарей. Честь для хозяев, признание величия…

      Мрак буркнул с недоверием:

      – Это Куявию такой признали?

      Хугилай воскликнул с укором:

      – Ваше Величество, ее бы ни за что! Куявия всем соперник и бревно в глазу. Скорее, выбрали бы какую-то мелочь вроде Чегодайниса или Брендера, вы о них даже и не слыхали…

      – Или Барбуса, – подсказал Мрак с невеселостью.

      Хугилай зыркнул на него исподлобья, но чуть наклонил голову, словно собирался боднуть самого тцара.

      – Или Барбуса, – повторил он ровным голосом. – Но Куявией, как вы наверняка мудро заметили, сейчас временно правит женщина…

      – Понял, – прервал Мрак. – Хоть уже не временно, но какой из женщины правитель? Потому эти земли как бы ничьи.

      – Вот-вот, – сказал Хугилай с некоторым торжеством. – Вы, Ваше Величество, прямо в глаз, хотя могли бы в бровь, с такими кулаками все одно голова треснет, как спелый кавун. Все мужчины уверены, что на троне должен быть самец!.. Даже в Куявии о таком, где шепчутся, а где и в голос. Глас народа бревном не перешибешь!

      Мрак нахмурился. Хугилай говорит уважительно, но в его голосе да и во взгляде то и дело изумление, звездочет, поди ты, еще и разговаривает, как человек, кто бы подумал.

      – Вообще-то да, – сказал Мрак, – переговоры лучше всего на ничейном, но хорошо засеянном поле.

      Хугилай даже по бокам себя хлопнул, просиял.

      – Вот-вот, Ваше Величество! Всяк ревниво следит, чтобы не перепоклониться! Как же вы на удивление правы, хоть и тцар.

      – Но Светлана Золотоволосая, – уточнил Мрак, – не считает, что правит не по закону.

      – По закону, –