Передышка не бывает долгой. Юрий Никитин

Мрак мудро. – Наверное, так надо.

      – Заведено, – сказал Аспард гордо. – Устои!

      С крыльца дворца торопливо сбежал Хугилай, в парадном плаще будто для поездок, в нем в плечах шире, чем в длину, огромная голова посажена на массивное туловище без всякой ерунды вроде шеи, на крупном лице все крупное: нос, толстые губы, нижняя челюсть как у коня.

      – Ваше Величество! – вскричал он издали счастливо. – Вы живы!.. Значит, обошлось?

      – А ты как думаешь? – спросил Мрак с интересом.

      – Да я хорошо думаю, – заверил Хугилай. – Даже если плохо. Но так надо, иначе что? Мы же помогаем вам нести бремя государево.

      Он всматривался в прибывшего тцара с таким же вниманием, как и начальник дворцовой стражи, но что-то понял по лицам обоих, вздохнул с облегчением, поклонился, широко раскинув толстые и длинные руки в стороны, так поклон кажется глыбже, а то живот мешает, да и спина против тцароугодничества.

      Аспард сказал поспешно:

      – Ваше Величество, наш Хугилай и по картам еще тот Хугилай!.. Кого хошь перехугилаит. Он расскажет о всех затыках.

      Хугилай взглянул на Аспарда с недоумением, но сказал Мраку:

      – Я до кончиков копыт к вашим услугам, Ваше Величество!.. В карты кого угодно раздену и вам покажу, как…

      Аспард поспешно прервал:

      – Ты же знаток в картах Барбуссии. Вот и покажешь Его Величеству… Карта – это где нарисованы реки, горы, леса и границы с врагами, это для нас они люди, а для тцаров враги любые, которые только и спят, чтобы видеть…

      Хугилай запнулся, тут же сообщил:

      – Да в чем я только не знаток, Ваше Величество! Жизнь управляющего всему научит! Все сам, все сам, чтобы не тратить казну на помощников. Я берегу ваши деньги, Ваше Величество.

      Аспард поспешно удалился, пока и его не припахали работать с картами, Мрак спросил настороженно:

      – Чего такой вздыбленный? Вон шерсть торчком, как у вепря.

      Хугилай вздохнул скорбно.

      – Ваше Величество, – проговорил он с осторожностью, – за это время кое-что произошло. Дошли слухи, что Рагнар Белозубый собрал армию… Позвольте, провожу вас в покои, там и расскажу все с чувством, с толком и, как говорится, с расстановкой, как тцарам угоднее, чтобы дольше лежать и как бы слушать.

      – Проводи, – разрешил Мрак, – а то я уже и забыл, где что лежит. Еще казну не разворовали?

      Хугилай протянул руку.

      – Давайте ваш вещевой мешок.

      Мрак спросил с подозрением:

      – Это зачем же? Казны уже мало?

      – Нести помогу, – сказал Хугилай с испугом. – А вы что подумали, Ваше Величество?.. Да я ни в жисть, чтоб вот так прямо на глазах у Вашего Величества!

      – Обойдешься, – буркнул Мрак. – Тебя Хрюндя и через мешок цапнет, а у нее челюсти крепкие.

      Двое рослых стражей с копьями по обе стороны входа не шелохнулись, а слуги торопливо распахнули двери в тцарские покои.

      Мрак окинул огромный зал быстрым цепким