Китовая пристань. Наследие атамана Пугачёва. Георгий и Ольга Арси

стоял вместе с молодыми казаками и местный батюшка с иконами и в облачении.

      На дворе был октябрь, на улице было холодно.

      Вчера вечером в городок прискакали атаманы «царя» с охраной. Объявили указ на казачьем кругу. Дали право подумать до утра – с кем казаки? Кому подчиняться будут? Губернатору и императрице Екатерине или «императору Петру III»?

      Казаки на кругу подумали, поспорили до хрипоты и решили принять великую руку «императора». Екатерина далеко, а он рядом.

      Норов у «Петра III» строгий, чуть ошибёшься с выбором правды и служения – и виселица.

      Атаманы предупредили: если казаки не подчинятся «императору», тогда пусть готовятся на тот свет, никого в живых не оставят. Особого выбора и не было!

      – Едут, едут! «Император» впереди! – закричал дозорный, подскакавший к главной станичной площади.

      Тотчас по сигналу старших запели колокола, извещая о прибытии высокого гостя.

      Послышался топот коней, появились всадники. Вначале показательно гарцующая охрана, а затем основные и важные атаманы-полковники. Среди них был и сам Пугачёв, физически крепкий коренастый человек в возрасте около тридцати лет, уверенно сидящий в седле.

      Казаки сняли головные уборы, бабы подтянули платки, и все низко поклонились. А потом, как по команде, упали ниц.

      Пугачёв внимательно осмотрел общество, немного помедлил, потом подмигнул атаманам-полковникам и легко спрыгнул с коня. Бросил повод, который тут же подхватил ближний казак охраны.

      «Император» сделал несколько шагов и остановился вблизи выборных старшин. Был он среднего роста, строен и широкоплеч. Жилистые руки заканчивались крепкими, привыкшими к воинской науке кулаками. Волосы пострижены в кружок. Властное и строгое лицо с выражением плутовского задора казалось приятным. Бегающие пытливые глаза осматривали присутствующий народ.

      Одежда его отличалась от одеяний прочих сопровождавших его атаманов и казаков охраны, вид имела не уральский, а донской. На ногах красовались сафьяновые сапожки жёлтого цвета.

      «Император» встал напротив толпы, широко расставив ноги, положил одну руку на эфес сабли и грозно посмотрел поверх склонённых голов.

      – Слава государю! – раскатисто крикнул кто-то из толпы, не поднимая головы.

      – Слава государю! Слава государю! Слава государю! – подхватил народ вначале робко, затем всё дружнее и громче.

      Пугачёв послушал, помолчал и, выдержав паузу, негромко заявил: «Довольно, встаньте!»

      Тут же, как по команде, воцарилась тишина. Казаки, а за ними бабы начали вставать с колен и поднимать головы.

      Вначале осмелели старшины, выпрямились первыми, но сразу удивлённо заробели, не увидев на одежде «императора» царских знаков.

      Видимо, подумали: «Не ошиблись ли? Может, кто другой „император“».

      Но затем, подумав, переглянувшись, немного осмелев, рискнули.

      – Отведай,